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Lucy K. Jones

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Volume 2

1. Un dossier mal ficelé

Autour de moi, rien ne diffère d’un matin ordinaire : la ruche bourdonne déjà. Les téléphones sonnent sur les bureaux. Les collègues qui sont au milieu d’une affaire courent, s’interpellent d’un bout à l’autre de l’immense open space, s’échangent des documents. Les autres commencent leur journée en passant par la machine à café.

Tout est normal…

Je déboule dans l’open space comme une bombe. Je cherche mon coéquipier des yeux, regarde partout. Pour un peu, j’irais presque ouvrir les portes des salles d’interrogatoire. J’ai vraiment du mal à contenir ma nervosité. Je traverse la pièce au pas de course pour rejoindre la machine à café. Josh ne peut pas démarrer la journée sans en boire au moins deux.

Malheureusement, il ne fait pas partie de la foule massée autour du distributeur. Je suis tellement déçue que je reste plantée là quelques secondes, sans me rendre compte que je bloque l’accès.

Un policier en tenue tente de me pousser. Il ne m’a jamais adressé la parole, pourtant, il sait qui je suis. L’air exaspéré, il me lance :

– Alors, Connors, tu dors ?

Je sursaute et m’écarte en bredouillant des excuses. Personne ne me regarde. Ils semblent tous plus intéressés par leur gobelet de café. Je me dirige vers le bureau de Josh : il finira bien par revenir s’y poser !

Il faut que je me reprenne rapidement. Je dois être rationnelle. Pour l’instant, personne n’est au courant sinon j’aurais déjà eu droit à des réflexions ou à un silence glaçant pour m’accueillir. Et puis, je n’ai tué personne, j’ai seulement transgressé une règle.

De quoi ai-je vraiment peur alors ?

La réponse est évidente : que mon père l’apprenne, me rétrograde et y voie la confirmation de tout ce qu’il pensait. Je l’entends déjà : « Je te l’avais dit Nina, tu n’es pas faite pour ce métier et encore moins celui qui se fait sur le terrain. »

Perdre considération et carrière en une seule fois, qui dit mieux ?

– Bonjour Nina, dit mon coéquipier derrière moi, en me faisant sursauter une nouvelle fois. Tu as passé une mauvaise nuit ?

Il me sourit. Je cherche dans ses yeux le motif de ce rictus moqueur qui me crispe déjà, mais ne le vois pas. Qu’a-t-il appris ? Que pense-t-il savoir ? Je cherche ses mains. Si elles sont dans ses poches, c’est sans doute qu’il y cache quelque chose. Mais non : il me tend gentiment un café. Je suis si nerveuse que je ne prends même pas le temps de le remercier :

– J’ai eu ton message, lancé-je.

Rester naturel. Je dois me concentrer et faire comme lors d’un interrogatoire : le laisser parler pour qu’il me dévoile ce qu’il sait.

Exactement ce que je n’ai pas fait avec Bruce !

Je respire profondément et regarde mon coéquipier. Il sourit toujours, ce que je ne peux m’empêcher d’interpréter.

Est-ce qu’il sait pour Bruce et moi ? Est-ce qu’il en a parlé ?

Non, c’est idiot. Il n’a aucun intérêt à faire ça.

– Suis-moi, il faut que je te montre quelque chose, me dit-il, impénétrable.

C’est la première fois que Josh a besoin de s’isoler. J’ai peur de ce que cela peut signifier.

Josh sort son trousseau de clés de sa poche pour ouvrir un tiroir de son bureau. En m’approchant, je constate qu’il ne contient rien d’autre qu’un dossier. Il s’en empare. Comble de la frustration, il est trop rapide : je n’arrive pas à lire le nom qui y figure.

Nous nous enfermons dans une minuscule salle d’interrogatoire : une table, trois chaises et un miroir sans tain. La pression monte de plusieurs crans. Évidemment, il n’a pas choisi ce lieu au hasard : c’est l’endroit où tout le monde avoue un jour ou l’autre. Tout un symbole, même si je ne sais toujours pas de quoi je suis accusée. Josh et moi nous asseyons face à face. Il semble parfaitement calme, maître de lui. Cependant, il tarde à prendre la parole et se contente de me regarder.

Si Josh sait que j’ai passé la nuit avec Bruce, il faut que je devine rapidement ce qu’il compte faire de cette information et que je réagisse en conséquence.

Option 1 : il va en parler au commissaire.

Ce qui serait la réaction d’un bon flic de terrain : informer son supérieur de tout élément pouvant entraver le bon déroulement d’une enquête.

Mais le commissaire est mon père.

Il y a quelque temps, j’aurais donné beaucoup pour que l’on me considère comme tous les autres flics, mais à cet instant je prierais presque pour que mon statut de « fille du commissaire » me sauve la mise.

Ce statut pourrait-il faire peur à Josh ? Pourrait-il craindre de ne pas avoir l’appui de son supérieur ? Si je niais, qui mon père croirait-il ?

Suis-je seulement capable de mentir ?

Non, si je suis confrontée à mes actes, je dirai la vérité, sinon pourquoi être flic ? « Je me suis laissé séduire par le charme de Bruce Willington. Je n’ai pas réussi à faire la part des choses entre le professionnel et le personnel. Ça ne se reproduira pas. » Voilà ce que je dirai. Je pourrai quand même faire valoir de mon côté que je n’ai divulgué aucune information sur l’enquête.

Option 2 : Josh veut me faire chanter.

Cette idée soudaine me déstabilise un instant. J’ai du mal à y croire mais ce n’est pas impossible. Je respire profondément. Instinctivement, j’ai tourné le dos à la vitre alors que cela ne me serait d’aucune utilité lors d’un véritable interrogatoire. Tous les suspects pensent que cela nous empêche de voir leurs visages et donc de décrypter leurs émotions. C’est une erreur : la pièce est truffée de caméras. Je lève les yeux, à la recherche d’une lumière rouge clignotante : le dispositif semble éteint. Malgré moi, je pousse un soupir de soulagement : quoi qu’il se dise dans cette salle, ça ne sera vraisemblablement pas enregistré.

Josh pose le dossier entre nous, devant lui. Pour moi, le nom est à l’envers, mais je parviens tout de même à le lire : Gladys Willington. Si je m’attendais au nom de famille, le prénom m’est inconnu.

Qu’est-ce que cela signifie ? Je ne comprends plus rien. Qui est cette femme ?

La tournure de ce tête-à-tête m’intrigue. Je n’avais pas envisagé le fait d'être liée autrement que par ma nuit avec Bruce à la famille Willington. Je secoue la tête, déstabilisée. Les sourcils froncés, je me repasse l’historique des noms apparus depuis le début de notre enquête. Je suis sûre que celui-ci n’y figure pas. Je lève les yeux vers Josh.

– C’est la mère de Bruce Willington, m’informe-t-il. C’est aussi la belle fille de Charles.

Je suis de plus en plus perdue.

En quoi suis-je « liée » à la mère de Bruce ?

Je commence à raisonner à voix haute :

– Donc, elle a un dossier chez nous, dis-je en pointant la chemise en carton jauni. Pourquoi a-t-elle été arrêtée ?

Josh ouvre le dossier et lit :

– « Trafic d’œuvres d’art ». C’était il y a treize ans.

Bruce m’a dit qu’il avait perdu son père quand il était petit. De son propre aveu, sa mère était dépensière. Gladys se serait retrouvée à court d’argent et aurait revendu des œuvres de son beau-père ? Ça se tient. Mais…

– Est-ce qu’elle peignait ? demandé-je tout à coup.

– Non. Elle n’avait pas du tout la fibre artistique. Aucune chance qu’elle ait réalisé le tableau que Judith Barlow a acheté, rétorque Josh en souriant.

Visiblement, il a suivi le même raisonnement que moi. Mais cela ne répond pas à ma première préoccupation.

– Mais alors, quel rapport avec moi ?

– Regarde le nom de l’officier qui a procédé à son interpellation, me dit Josh en me tendant le dossier.

Je regarde mon coéquipier. Il semble mal à l’aise tout à coup. L’information qu’il me pointe me saute au visage dès la première page : Jack Connors.

– C’est pour cela que tu disais que j’étais liée aux Willington ?

Il hoche la tête. Je pousse un profond soupir : il ne sait donc rien de ma nuit avec Bruce. Je m’autorise même à sourire.

Quelle angoisse ! Plus jamais ça !

En relevant les yeux, je constate que mon coéquipier me regarde bizarrement. Forcément, je n’ai aucune raison de me réjouir d’une arrestation faite par mon père il y a treize ans… En feuilletant le dossier pour ne pas regarder Josh, je demande :

– La mère de Bruce a-t-elle été inculpée ?

– Oui, répond Josh, l’air sombre, tout à coup. Cependant, le procès n’a pas eu lieu. Elle s’est pendue dans sa cellule la veille du premier jour d’audience.

– Oh !

Je suis abasourdie. Ce n’est pas la première fois que j’entends parler de suicide en cellule, mais c’est toujours extrêmement déroutant. Je fais un rapide calcul : il y a treize ans, Bruce avait à peine 17 ans. Son grand-père est mort tout juste deux ans auparavant.

Il n’était qu’un gosse !

« Je n’ai plus de famille », m’a-t-il confié hier soir. C’est terriblement vrai et les conditions dans lesquelles il en a perdu l’un des piliers les plus importants sont effroyables ! Un sentiment de tristesse m’envahit.

– Tout va bien Nina ? me demande Josh, perplexe.

Je n’ai qu’à voir sa tête pour comprendre que ma réaction est disproportionnée. C’est triste, bien sûr, mais pas au point d’en rester sans voix.

– Oui, bien sûr. Tout va très bien, dis-je en le fixant avec un sourire forcé.

Je dois me reprendre. Je me plonge un peu plus dans le dossier de la mère de Bruce. Je finis par le lire de bout en bout, un peu plus stupéfaite à chaque page. À la fin du rapport, je relève la tête :

– Tu l’as lu ? demandé-je à Josh, même si je connais déjà la réponse.

– Entièrement, confirme-t-il, l’air préoccupé. Et je n’aime pas ce que j’en conclus.

Je hoche la tête. Même si je n’ai pas autant d’expérience que lui, je sais reconnaître un dossier mal ficelé. Je commence à énoncer tout ce qui me saute aux yeux, en tentant d’oublier que ce qui me pose problème est l’œuvre de mon père :

– Il manque beaucoup trop d’éléments. Il n’y a rien là-dedans ! m’exclamé-je, dépitée. Où sont les photos ? Comment se fait-il que le rapport d’autopsie ne fasse que deux pages ? Il n’y a même pas de toxicologie !

– Même si je sais que c’est ton père qui l’a rédigé, je voudrais ton avis sur le rapport d’arrestation, me demande Josh, en jetant des coups d’œil nerveux vers la porte.

Son attitude me rappelle la mienne quelques minutes plus tôt. Il est anxieux et je le comprends. Le rapport d’arrestation est un document clé, rédigé par le responsable de l’enquête.

Mon père, oui. Le « grand » Jack Connors, la légende de ce commissariat.

Normalement, ces pages doivent suffire à n’importe qui pour comprendre pourquoi et comment l’arrestation d’un suspect a eu lieu. Force est de constater que c’est loin d’être le cas ici. Je suis de plus en plus mal à l’aise, à l’image de Josh.

– Les circonstances sont très floues : j’ai beau le lire et le relire, je ne comprends pas à partir de quelles preuves concrètes elle a été interpellée.

– Moi non plus, dit Josh sans me regarder. Jack semble avoir agi à la suite d’un appel anonyme.

– Personne ne se contente de si peu ! C’est trop léger pour justifier une arrestation !

Josh acquiesce.

– C’est terrifiant, surtout quand on sait quelles conséquences en ont découlé… murmuré-je tristement. Un adolescent a perdu sa seule famille.

Je reste un moment silencieuse. On ne devient pas le meilleur sans commettre d’erreurs. Néanmoins, rien ne montre que mon père n’a ne serait-ce qu’essayé de les rectifier. Finalement, je pose la question qui me tracasse depuis que Josh m’a montré ces papiers :

– Comment as-tu exhumé cette vieille affaire, Josh ?

– Procédure de routine, m’explique-t-il. J’ai fait des recoupements pour voir si le nom des Willington ressortait déjà chez nous. Je ne m’attendais pas à tomber sur une telle affaire.

– Tu considères que d’autres membres de la famille Willington ont quelque chose à voir dans notre affaire ?

– C’est possible. Mais il semble que notre milliardaire soit le dernier de la lignée à être encore en vie. En tout cas, maintenant, on sait pourquoi il n’aime pas la police : sa mère est morte en cellule et son décès est clairement lié à son arrestation.

Et donc, à mon père.

Une boule me plombe l’estomac tout à coup. Même si je ne l’imagine pas infaillible, je n’avais jamais envisagé qu’il puisse être à l’origine, même involontairement, d’une telle tragédie. Je continue de compulser le dossier, dans lequel un autre détail m’intrigue :

– On dirait que le commissaire s’est beaucoup investi dans cette enquête, remarqué-je. Filature, recherches en lien avec l’étranger…

– Oui, il a fouillé partout et durant plusieurs mois, mais toujours en restant fixé sur la même personne. C’est curieux, d’autant que j’imagine que plus les semaines passaient, moins il devait avoir de temps à consacrer à cette affaire.

Je hoche la tête. Au bout d’un moment, il aurait dû se faire rappeler à l’ordre par son supérieur. Vouloir résoudre une affaire n’implique pas de négliger les autres. En même temps, ce n’est pas une surprise. Mon père est un pitbull : il aime à dire que lorsqu’il tient un suspect, il ne le lâche jamais.

Enfin, pourquoi un officier du commissariat central s’est-il intéressé avec tant d’acharnement à un trafic d’œuvres d’art ? Il aurait dû passer l’enquête à une brigade spécialisée !

– Tu as vu la note sur la dernière page ? m’indique Josh.

Une date et une ligne, rédigée par mon père : « Fils embauche avocat. GW blanchie. » Il a rédigé ce mot plusieurs années après la clôture du dossier.

– Bruce a tenu à faire réhabiliter sa mère, malgré son décès, murmuré-je pour moi-même.

La réouverture d’un ancien dossier est une démarche longue, fastidieuse et surtout impossible lorsqu’aucun nouvel élément ne permet de le faire à titre officiel. Il a donc fallu que son fils apporte de sérieuses preuves pour que sa mère soit blanchie.

Autrement dit, il a forcément confronté le procureur aux faiblesses des investigations de la police.

L’image du policier irréprochable de mon père vacille devant l’évidence. Le plus dur, finalement, n’est pas de concevoir qu’il a fait des erreurs, mais d’en avoir les conséquences sous les yeux. Or il y a de tels soupçons de négligence, il risquait au minimum un avertissement. Je connais les états de service de mon père. Aucune sanction n’y figure. C’est étrange…

Josh me regarde un moment avant de lâcher, sans me quitter du regard :

– Ton père ne doit pas porter Bruce Willington dans son cœur, s’il a réussi à démontrer les failles de son enquête.

C’est une évidence. Pourtant, lors de la soirée, quand il lui a serré la main, il n’a rien laissé paraître. Je connais mon père : il est extrêmement rancunier.

Quelque chose ne colle pas.

J’ai une fois de plus cette impression bizarre de ne pas avoir toutes les cartes en main. La partie qui se joue et à laquelle je dois prendre une part active est truquée.

Une autre pensée s’impose dans mon esprit : Bruce a toujours su que j’étais la fille de l’homme qui a arrêté sa mère. Ça ne s’oublie pas, surtout quand les conséquences de l’arrestation sont tragiques.

Pourquoi ne m’en a-t-il pas parlé ? Il en a eu mille fois l’occasion !

Était-il sincère lorsque nous avons dansé ensemble ? Ou ne cherchait-il à mieux me connaître que pour s’approcher de mon père ? Notre baiser, la soirée sur son bateau, la nuit torride que nous avons passée ensemble… N’aurait-il pu faire tout cela que dans un but précis ? Et si oui, lequel ? Si Bruce pense que mon père est responsable de la mort de sa mère, que peut-il y faire aujourd’hui ? Ces événements ont eu lieu il y a treize ans !

Il faut que j’en sache plus sur les circonstances de l’arrestation et du décès de Gladys Willington. S’il a agi avec une idée en tête, Bruce m’en parlera forcément un jour ou l’autre. Quand cela arrivera, je ne veux surtout pas être prise au dépourvu. Le plus simple serait d’aller l’interroger immédiatement, mais je ne me sens pas encore assez « armée » pour cela.

Malgré mon envie de foncer dans le tas, tant l’impression de trahison que je ressens est cuisante, je me raisonne : le premier interrogatoire de Bruce m’a donné une bonne leçon. Un dossier en béton est nécessaire avant toute intervention.

– Penses-tu qu’il faille creuser de ce côté ? demandé-je à Josh, en redoutant un peu sa réponse.

– Possible… Même s’il n’est jamais facile de faire émerger d’anciennes affaires. J’ai peur que tu aies du mal à remonter le dossier s’il repose sur une erreur : ton père ne voudra sûrement pas la reconnaître ! lâche Josh avec un demi-sourire.

– Il reste l’une des personnes les mieux placées pour nous parler de cette affaire. Ça passera sans doute mieux si c’est moi qui lui pose quelques questions sans le brusquer.

– En effet. De mon côté, je vais me renseigner pour trouver le nom de l’avocat embauché par Bruce Willington.

Il a la part belle ! Moi, je vais marcher sur des œufs.

Mais en me confiant cette mission, Josh montre aussi qu’il me fait confiance. Il aurait pu imaginer que je couvrirais mon père.

Ce que je refuse de faire !

Interroger mon père… À cette idée, le courage me manque presque. Je suis la mieux placée pour savoir dans quelle colère il peut se mettre quand quelque chose le contrarie.

– Il est vrai que j’ai des « liens privilégiés » avec l’officier chargé de l’enquête à l’époque, dis-je. Cela jouera peut-être en ma faveur…

C’est ça… Je n’y crois pas une seconde.

Je serre les dents. Je vais devoir me battre sur tous les fronts pour obtenir des informations. Il y a deux choses dont mon père ne parle jamais : les détails de ses enquêtes et le passé. Quant à aborder avec Bruce l’épisode le plus douloureux de la fin de son adolescence, ce sera pire encore.

– Veux-tu que je t’assiste quand tu verras ton père ? Nous sommes une équipe, rappelle-toi, sourit Josh. C’est souvent plus facile à deux.

– Merci, mais non. Il faut que j’agisse seule, en toute discrétion. Face à un tiers, il ne dira rien. D’ailleurs, j’ignore même s’il me parlera…

Josh me lance un regard plein d’encouragements. Je sais que je peux compter sur lui. Nous sortons de la salle d’interrogatoire en silence. Après un moment passé dans ce lieu parfaitement clos et insonorisé, le retour à l’open space est brutal. Nous sommes assaillis par le bruit ambiant. Un cri passe néanmoins au-dessus de tous les autres :

– Connors ! Campbell !

– Grand chef nous appelle, lance Josh, avant de se diriger vers son bureau sans hâte.

Comme j’aimerais me sentir aussi sereine que lui !

Josh remet le dossier de Gladys sous clé dans le tiroir de son bureau. Dois-je prendre de quoi écrire ? Va-t-il nous donner des instructions ? Faut-il lui parler de la mère de Bruce dès à présent ?

– Allons voir ce qu’il veut. Et ne le faisons pas attendre. Je suis sûr qu’il a horreur de ça, ajoute-t-il avec un clin d’œil.

S’il savait !

Nous entrons dans le bureau ensemble. Je suis déjà sur mes gardes. Mais mon père s’adresse à Josh :

– Point sur l’enquête : où en êtes-vous ? demande-t-il froidement.

– Nous avons interrogé Judith Barlow et nous sommes sur la piste d’un galeriste.

Josh se tait, attendant des questions qui ne viennent pas. Le silence s’installe. Finalement, le commissaire demande à voix basse :

– Puis-je savoir pourquoi vous avez importuné cette vieille dame ?

Il est plus intimidant que s’il avait crié. Je refuse de laisser mon coéquipier tout endosser :

– Nous ne l’avions pas encore entendue. Elle a pu nous donner des détails intéressants : la galerie où elle a acheté le faux tableau…

– … est sans doute fermée à présent, complète mon père, sarcastique. Vous perdez votre temps et vous me faites perdre le mien. Je me demande bien à quoi on vous paie !

– À mener des investigations, commissaire, répond Josh sans se démonter.

Je le regarde avec des yeux ronds. A-t-il perdu la raison ? Il doit bien se douter que le commissaire Connors ne supporte pas qu’on lui tienne tête ! Surtout qu’à ma connaissance mon père n’a pas tort : la galerie est fermée, cette piste ne donnera rien.

Pourquoi ne fait-il pas profil bas ?

– Alors, mettez-vous au travail ! lance mon père en désignant la porte d’un geste de la main.

Il poursuit d’une voix posée, mais lourde de menaces :

– Sachez que si c’était moi qui décidais de votre salaire, vous seriez déjà virés tous les deux ! Votre attitude frise l’insubordination, Campbell. Et vous, Connors, n’êtes-vous là que pour faire du tourisme ?

Sa dernière remarque me pique au vif. Il sait que j’ai toujours mis un point d’honneur à faire mon travail consciencieusement. Je refuse de me laisser aboyer dessus sans rien dire. Il faut croire que le courage dont Josh vient de faire preuve déteint sur moi !

Ou est-ce de l’inconscience ?

– Nous venons juste de commencer ! Il nous manque encore les analyses scientifiques pour dater précisément le tableau et nous n’avons pas encore interrogé tous les suspects ! Laisse-nous travailler !

Ma dernière phrase m’a échappé.

– Je ne sais pas où vous croyez être, officière Connors, mais dans mon commissariat, je ne tolère ni les feignasses ni les donneurs de leçon. Compris ?

– Oui, commissaire, réponds-je.

– Vous êtes passée à deux doigts de la sanction, dit-il en me regardant dans les yeux. Puis en s’adressant à nouveau à Josh : Je veux des résultats, ou je vous fais muter tous les deux aux archives. Dehors !

Nous quittons le bureau aussi silencieux que quand nous y sommes entrés. Je me tourne vers Josh pour savoir comment il a pris ce sermon : mon coéquipier ne semble pas plus ému que cela. En ce qui me concerne, je suis tellement outrée que j’en tremble.

J’ai toujours su que je devrais travailler deux fois plus pour faire mes preuves, mais je pensais qu’on m’en laisserait au moins la possibilité ! Je me doutais bien que mon père ne pourrait pas être impartial, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il se montre délibérément injuste envers moi !

Nous nous installons à nos bureaux respectifs. Du coin de l’œil, je vois mon coéquipier qui reprend consciencieusement le rapport d’enquête pour le parcourir à nouveau. Pour ma part, je suis incapable de faire comme si de rien n’était. Je m’enferme dans mon mutisme en regardant obstinément mon écran. Alors que je trouvais que personne ne s’intéressait à moi il y a encore quelques jours, j’ai l’impression que toutes les paires d’yeux du commissariat sont à présent braquées sur nous. Il ne faut surtout pas que je me laisse aller, ni à ma colère ni à mon dépit. Ce n’est ni le lieu ni le moment.

Josh se lève et lance, avec une grande décontraction :

– C’est bon, tout le monde a assisté au bizutage des petits nouveaux ?

Il regarde autour de lui. Tous les fronts se baissent instantanément. Ensuite, Josh s’adresse à moi :

– Viens une minute, s’il te plaît, Nina.

Je ne réagis pas. Je ne cesse de ressasser les mots de mon père, jusqu’à les trouver en partie fondés. Je n’arrive pas à retrouver mon sang-froid, même si j’ai bien conscience que les remontrances de mon supérieur m’atteignent beaucoup trop. Préoccupée à recouvrer mon calme, je ne vois pas les signes que fait Josh pour capter mon attention. Ce n’est que lorsque je relève la tête que je me rends compte qu’il attend une réaction de ma part :

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Suis-moi, s’il te plaît.

Nous nous retrouvons à nouveau enfermés dans la minuscule salle d’interrogatoire.

– Qu’y a-t-il ? demandé-je, sur la défensive.

– Nina, je suis désolé de te dire ça comme ça, mais il faut que tu prennes du recul.

Je ne comprends que trop bien ce qu’il me dit, mais sa remarque me fait rougir jusqu’aux oreilles. J’aimerais lui dire de se mêler de ses affaires, mais j’y renonce.

– C’est très compliqué, murmuré-je, plus pour moi que pour lui.

– Je comprends, mais en réagissant ainsi, tu valides l’image de la petite fille du patron. Ici, tu es un flic, Nina.

– Je le sais bien ! rétorqué-je avec mauvaise humeur.

– Tu vas devoir apprendre à relativiser les sautes d’humeur de ton supérieur, me conseille Josh. D’autant qu’ils n’ont rien à voir avec votre lien de parenté.

Je le regarde, stupéfaite : il était dans le bureau avec moi, non ? Il a bien entendu les reproches de mon père !

– Il a une grosse pression sur les épaules, m’explique-t-il. Il a besoin de montrer que l’enquête avance, mais il n’a aucune prise dessus. C’est le drame de tous les gradés, conclut-il sur un ton badin.

Je ne peux me retenir de sourire. Il a encore trouvé les mots justes.

– À New York, les cris de mon chef s’entendaient jusque dans la cour du bâtiment. Il faisait trembler tout le monde, même ceux qui avaient l’habitude.

– Toi aussi ?

– C’était devenu un jeu : avec mon coéquipier, on s’amusait à deviner combien de temps il mettrait avant de disjoncter. Mais il témoignait un grand respect à ses équipes.

Je dois faire une drôle de tête car il éclate de rire :

– Laisse-nous le temps ! On vient juste d’arriver. Le respect, ça se gagne.

Je n’arrive pas à trouver les mots pour le remercier. Josh vient de me donner une belle leçon de vie professionnelle, dont je lui suis très reconnaissante.

– Allez, viens maintenant ! On a du pain sur la planche ! me lance-t-il gaiement en ouvrant la porte.

2. À bout de souffle

Josh et moi passons le reste de la journée à revoir les moindres détails de l’enquête. Nous n’avons qu’une seule motivation : trouver enfin un indice à nous mettre sous la dent.

À midi, seule devant ma salade, j’envisage d’envoyer un message à Bruce, mais je préfère m’abstenir. Je dois absolument m’impliquer moins avec lui, même si je ne peux nier mon attirance pour lui. Néanmoins, j’actualise un peu trop souvent ma messagerie : si je n’envoie rien de mon côté, il me faut au moins reconnaître qu’un mot de sa part me ferait plaisir. Ma dernière bouchée avalée, je me rends à l’évidence : je ne recevrai rien aujourd’hui.

L’après-midi, Josh et moi nous partageons les tâches : mon coéquipier veut en savoir plus sur le fils de Judith Barlow et la raison de son retour aux États-Unis. « Toujours vérifier ce que nous dit un témoin. » Il a raison. C’est ce qu’on nous apprend à l’école.

De mon côté, je décide de finir de fouiller la piste du galeriste : j’aimerais tellement montrer à mon père que nous avons eu raison de nous acharner ! Après le savon qu’il vient de nous passer, j’aimerais lui prouver mes compétences. Des heures de recherches plus tard, nous parvenons à remonter la piste du dernier propriétaire de la galerie qui a vendu la toile : son fils, un homme d’affaires de Seattle, nous apprend qu’il est mort l’an dernier d’une crise cardiaque.

Son père a fermé la galerie il y a des années, jugeant qu’elle n’était pas assez rentable. Nous contactons enfin la dernière épouse du galeriste, mais elle ne sait absolument rien sur la façon dont son mari ramenait l’argent à la maison. Un tour à la brigade financière ne donne rien non plus : personne dans cette famille n’a jamais fait l’objet d’aucune enquête. Chou blanc sur toute la ligne.

Josh confirme le retour de Ben Barlow sur le territoire américain, il y a quelques jours à peine. Après avoir passé quelques coups de fil, il apprend que l’homme a accepté un poste de médecin dans un dispensaire.

Cela referme des pistes, mais notre enquête ne progresse pas. Rien de tel pour me mettre en rogne. Je sors du commissariat en ruminant tout ce que j’ai appris aujourd’hui : la mort de Gladys, l’implication de mon père dans l’enquête, la galerie fermée, son propriétaire décédé…

Tout cela est bien trop vieux ! Comment allons-nous faire pour mettre la main sur un faussaire qui a œuvré il y a treize ans ?

À peine rentrée chez moi, alors que les éléments du dossier tournent en boucle dans ma tête, je n’ai qu’une envie : ressortir, prendre l’air pour avoir les idées plus claires. Après une douche rapide, j’enfile ma tenue de sport et mes baskets. Mes écouteurs sur les oreilles, la musique à fond, je me concentre sur ma respiration et laisse mes jambes me porter où elles veulent.

Je repense à l’enquête au rythme des chansons qui défilent sur mon MP3. Quel est l’enjeu principal de tout ça ? Un tableau ? Il est vrai que, pour ne rien arranger, Josh et moi n’avons aucune connaissance en art. Mon père doit bien s’en rendre compte. Il faudrait peut-être que nous parlions à un expert. Bruce, en sa qualité de marchand d’art, serait tout indiqué pour nous parler de peinture… s’il n’était pas lui-même lié à l’affaire…

Courir me vide la tête. J’aime sentir mes muscles travailler. Je pique des pointes de vitesse, juste pour voir si je tiens le coup, puis reprends à une foulée plus modérée pour profiter du paysage et de la musique.

Je laisse mes pensées vagabonder sans filtre. Normalement, elles s’organisent toutes seules. Pas ce soir : j’ai l’impression de ne plus savoir penser à autre chose qu’à Bruce Willington. Tout me ramène à lui. Je revis dans le désordre l’ensemble des occasions qui nous ont réunis ces deux derniers jours.

Il y a une telle différence entre l’ironie dont il a fait preuve dans son bureau et la fougue avec laquelle nous avons fait l’amour la nuit dernière !

Je secoue la tête pour en chasser ce souvenir : peine perdue. Mon corps est encore plein des sensations qu’il m’a fait vivre et du plaisir qu’il m’a donné. Pour me forcer à me concentrer sur d’autres perceptions, je pousse ma vitesse au maximum. Je refuse d’écouter mes muscles qui protestent. C’est moi qui décide et j’en fais une question de principe : je peux courir encore plus vite, je dois courir encore plus vite.

– Il faut boire quand on se dépense, officière, lance une voix rieuse derrière moi.

Je pense d’abord à un autre joggeur mais je manque de tomber quand je reconnais la voix de Bruce. Que fait-il ici ? Où suis-je d’ailleurs ? Cela fait un moment que je coure, sans itinéraire précis. Je découvre que mes pas m’ont menée directement sur la marina, tout près de son bateau.

Si même le hasard commence à me jouer des tours…

Bruce me rejoint en courant. Sans m’arrêter, je lui jette un coup d’œil. Il porte lui aussi une tenue de sport, qui moule les muscles de ses cuisses, de ses fesses et de son dos. Ses cheveux collent à son front en sueur : il doit courir depuis assez longtemps pour avoir transpiré autant, pourtant, il n’a pas l’air d’en souffrir.

Quand nos regards se croisent, mon cœur s’affole. Une fois encore, il a trouvé ce moyen pour se faire entendre. Évidemment, les images torrides que je tente de refouler reviennent en force. Pour les contrer, je me force à repenser au dossier et aux doutes qui m’ont assaillie au sujet des Willington.

Cet homme est peut-être un odieux manipulateur ! M’a-t-il vraiment dit toute la vérité ?

Pourtant, aucun questionnement n’est assez fort pour m’ôter de l’esprit le trouble qui m’envahit en présence de Bruce.

Ni l’envie de le toucher… Je dois me reprendre.

– Bonjour… Bruce, lui lancé-je, essoufflée.

– Bonjour Nina, répond-il courtois et parfaitement à l’aise malgré une foulée soutenue.

Hors d’haleine, je finis par ralentir, puis m’arrêter pour reprendre mon souffle. Après m’être assurée qu’il était trop loin pour me voir, je frappe ma cuisse du plat de la main : que c’est frustrant ! Mon corps me trahit.

Mais n’est-ce pas toujours plus ou moins le cas quand il s’agit de Bruce Willington ?

J’aurais aimé tenir la distance, mais il est plus endurant que moi. Je baisse les armes. Sentant que je ne le suis plus, il se retourne et s’arrête. Il revient vers moi en marchant. Lorsque nous sommes face à face, nos regards se croisent. Je frissonne, un peu comme si mon corps venait enfin de le reconnaître. J’en ressens un délicieux picotement un peu partout.

– Tout va bien ? s’inquiète Bruce.

– Très bien, rétorqué-je, alors que j’ai encore le souffle court.

À cet instant, j’aimerais être chez moi, sous la douche. Seule. Courir était une bonne idée, mais voir ainsi surgir Bruce de nulle part ne m’aide pas à trier mes idées.

– Ça m’a fait plaisir de te croiser… lancé-je en espérant qu’il comprendra l’allusion et me laissera poursuivre mon chemin.

– J’ai une proposition à te faire, me dit-il avec un sourire mystérieux. Je suis convaincu que tu ne pourras pas refuser.

– Ah oui ? m’exclamé-je en haussant un sourcil. Tu parais bien sûr de toi, en effet !

Bruce regarde autour de nous l’air satisfait. À quelques mètres, à l’entrée du port, se trouvent de nombreux bars.

Il veut m’inviter à boire un verre ? Dans cette tenue ?

– Sur mon bateau, reprend-il avec une mine de conspirateur, j’ai de l’eau fraîche et des serviettes éponges.

Malgré moi, j’éclate de rire.

– Monsieur Willington, vous savez vraiment parler aux femmes !

– Vous me flattez, officière Connors, reprend-il sur le même ton. Vous acceptez ?

– Non, mais je te remercie de cette délicate proposition. Je préfère rentrer.

Il a l’air sincèrement déçu.

– Vous êtes sûre ? Il va faire frais assez vite et vous êtes en sueur. Prenez le temps de vous désaltérer au moins.

Il me regarde avec une petite moue pleine de charme. Mon cœur revient à la charge : boum, boum, boum… Lorsque je convoque mes doutes à la rescousse, une petite voix me dit que je pourrais bien obtenir des informations en plus d’un verre d’eau.

– Juste une minute, alors.

Il sourit. Après un clin d’œil, il se remet à courir et me lance :

– Un dernier effort, officière !

Il est insupportable !

Je cours à nouveau pour le rattraper, même si la vue qu’il m’offre de dos est loin de me déplaire : l’image qui me vient est celle d’un grand fauve, à la fois élégant et dangereux.

Une belle définition pour Bruce Willington…

J’arrive bonne deuxième sur le pont et accepte avec gratitude la bouteille d’eau qu’il me tend. Le liquide se répand en moi comme une ondée bienfaisante. Je le suis jusqu’à l’arrière du bateau, sur lequel est installé un salon face à la mer. Évidemment, il ne s’agit pas de table en bois ou de chaises pliantes, trop communes : Bruce a fait installer un grand canapé, des fauteuils club et une table basse. La vue sur l’océan est à couper le souffle. Quand je découvre les magnifiques dégradés de couleurs chatoyantes, mon exclamation de surprise le fait sourire.

Je lui rends sa bouteille et nos doigts se frôlent. Je sursaute, comme si je venais d’être touchée par une décharge électrique.

Il faut que je me maîtrise ! Je ne peux pas tressaillir chaque fois que cet homme est près de moi !

Le trouble que suscite chez moi ce beau milliardaire est décidément problématique.

– Veux-tu t’asseoir un moment ? J’ai l’impression qu’il te faudrait plus qu’une bouteille d’eau pour récupérer, plaisante-t-il.

– Que veux-tu dire ? Je vais très bien ! m’écrié-je, alors même que mon souffle n’est pas encore revenu à la normale.

Il court plus vite que moi, c’est tout !

– Pardon, officière, je ne voulais pas vous vexer !

– Disons, si cela peut te faire plaisir, que j’ai trouvé un adversaire à ma hauteur, concédé-je avec toute la mauvaise foi dont je suis capable.

Il me bat à la course, mais je ne me laisserai pas faire aussi facilement en ce qui concerne mon enquête.

– J’en suis honoré. Veux-tu autre chose ? Un jus de fruits… Du champagne ?

Des réponses ?

– Tu en proposes à toutes les femmes qui montent sur ce bateau ? demandé-je, en le regardant dans les yeux.

– Non, répond Bruce sans me lâcher du regard. Seulement à celles que j’apprécie.

Je n’ai pas vu venir le compliment… Il faut que je fasse attention.

Je sens le rouge me monter aux joues. Moi qui aime plus que tout avoir le dernier mot, je ne trouve rien à répondre. Je le regarde s’éloigner sans savoir avec quoi il va revenir. Je me demande surtout comment je vais pouvoir aborder le sujet qui me préoccupe.

Comment demande-t-on à un homme de parler des causes de la mort de sa mère ?

Je veux pourtant en savoir plus. Pour me donner du courage, je me répète en boucle que j’ai le droit de savoir si cet homme m’a manipulée. Je ne pourrais en être sûre que lorsque je lui aurai posé ma question.

Bruce revient avec plusieurs jus de fruits, une nouvelle bouteille d’eau et un assortiment de légumes fraîchement coupés accompagnés de plusieurs sauces.

Ne me dites pas qu’en plus il cuisine ? Allons Nina, reprends-toi : l’homme parfait n’existe pas !

– Donc, tu ne m’apprécies plus ? le taquiné-je en me servant de l’eau.

Il me regarde sans comprendre, avant de se rendre compte qu’il n’a pas apporté de champagne.

– Plus que tu ne le crois, officière, réplique-t-il en me regardant dans les yeux. Au point de me dire qu’il serait dommage de gâcher tes efforts sportifs avec de l’alcool.

Je ne dois pas me laisser subjuguer par ses yeux. Ils sont redoutables. Je m’intéresse donc de très près à ce que contient le plateau.

– Tu as raison, dis-je en picorant une tomate cerise et un bâtonnet de céleri. En plus c’est délicieux.

Il sourit. Je profite de ce moment de détente pour me lancer :

– Bruce, il faut que je te pose une question, commencé-je, en me forçant, cette fois, à le regarder.

Il se raidit imperceptiblement, mais d’un geste, m’encourage à continuer.

– Savais-tu que mon père était l’inspecteur qui a arrêté ta mère il y a treize ans ?

Ses traits se sont instantanément durcis. Je n’ai pas besoin qu’il réponde. Pourtant, je ne sais pas quoi en penser : sans doute est-ce dû au fait de l’avoir en face de moi, si naturel et décontracté, mais j’ai un mal fou à imaginer qu’il avait tout calculé le soir de notre premier baiser ou pire, lorsqu’il m’a fait venir sur son bateau…

– Oui, répond-il, le visage fermé.

Mon monde s’effondre tandis que je me lève, très raide.

– Dans ce cas, je ferais sans doute mieux d’y aller, monsieur Willington.

Je me sens à la fois triste, abattue et en colère.

Ça m’apprendra à faire confiance !

Je me lève mais Bruce me retient par le bras. Il n’y met aucune brusquerie, mais je suis hypnotisée par son regard : il est à la fois sombre et triste, comme s’il était agité par un conflit intérieur. Finalement, il secoue la tête, comme sortant d’un rêve :

– Attends, je t’en prie.

Depuis qu’il s’est approché de moi si près que je peux le toucher, je respire ce mélange de parfum et de sueur qui l’enveloppe après l’effort… Cette odeur puissante et masculine me ramène à « notre » nuit et à la plénitude que j’ai ressentie entre ses bras. Malgré moi, j’inspire à pleins poumons. Ma raison me hurle de décamper, mais mes jambes sont en plomb.

Je secoue la tête : si je ne peux pas m’en aller comme je le souhaite, qu’il voie au moins que c’est contre ma volonté ! Je murmure que je dois m’en aller, alors que les larmes me viennent aux yeux.

– Je te propose un jeu, si tu veux bien, me dit Bruce d’une voix tendue.

A-t-il seulement compris l’importance de ce qu’il vient de me révéler ? Comment peut-il me proposer de jouer ? Tout cela n’est-il que stratégie pour ce jeune et beau milliardaire ? Je me dégage d’un geste brusque.

– Ce n’est pas le moment !

Je relève les yeux vers les siens, prête à lui dire ses quatre vérités. Ils n’expriment rien.

Bruce, cet homme d’affaires impénétrable…

Mais il ne m’en faut pas plus pour replonger. Comment peut-on être attiré par un homme au point d’en perdre toute logique ? Une petite voix a beau s’élever dans ma tête et crier à la trahison, mon corps vibre.

Il veut jouer ? Jouons.

Je l’interroge du regard, en espérant qu’il ressent le défi que j’essaie d’y mettre.

– À partir de maintenant, je réponds à tes questions, si tu réponds aux miennes, décrète-t-il.

– Si tes réponses sont honnêtes…

Je vois bien que mon propos le blesse, mais sait-il seulement à quel point je lui en veux ?

– À moi de poser la première question, décide Bruce d’une voix douce malgré ce que nous venons de nous dire. Qu’est-il arrivé à ta sœur ?

Je n’en crois pas mes oreilles. Comment sait-il ? Puis, très vite, la vérité m’apparaît, évidente :

– Tu t’es renseigné sur moi ! m’exclamé-je avec colère.

Bien sûr qu’il l’a fait. À l’heure d’Internet, rien n’est plus simple. Et mon histoire familiale n’est pas un secret. Quel besoin avait-il de faire des recherches ? C’est curieux pour un homme qui prétend ne pas me manipuler ! Ou alors, il cherche peut-être à se rapprocher de mon père… Mais encore une fois, dans quel but ? Se venger ?

Il attend ma réponse, les yeux posés sur moi. Je sais que si je veux pouvoir l’interroger à mon tour, je dois accepter de me dévoiler. À contrecœur, je déclare d’une voix blanche :

– Elle a eu un accident. Je n’aime pas en parler.

– En es-tu sûre ? demande-t-il, toujours de sa voix la plus douce.

Je le regarde, stupéfaite.

– Évidemment ! rétorqué-je en haussant les épaules.

De quoi se mêle-t-il ?

– Maintenant que j’ai répondu à deux questions, riposté-je en insistant lourdement, c’est ton tour : quand tu m’as approchée, savais-tu que mon père était à l’origine de l’arrestation de ta mère ?

– Bien sûr, répond-il avec un sourire froid. Mais je n’aime pas en parler.

J’ai une furieuse envie de le gifler. Et puis…

– Nina, arrêtons là, s’il te plaît, dit Bruce en levant les mains. Je suis désolé de t’avoir proposé ce jeu stupide. Je ne savais pas que tu étais la fille de Jack Connors la première fois que je t’ai vue. Quand tu es arrivée dans mon bureau, tu étais une représentante des forces de l’ordre bien trop charmante à mes yeux.

– Quand l’as-tu su, alors ? demandé-je, moins agressive que je ne le voudrais.

Si seulement il ne me troublait pas autant !

– Quand vous êtes partis ce jour-là, j’ai fait des recherches, répond Bruce sur le ton de l’évidence.

– Donc, lors de la soirée… murmuré-je, trop dépitée pour finir ma phrase.

– … j’ai embrassé une belle et attirante jeune femme, qui me plaît énormément, termine Bruce à ma place, en m’attrapant par le menton pour me regarder dans les yeux.

Je ne peux m’empêcher de lui décocher un sourire sarcastique.

– Ben voyons…

– Je t’assure, Nina. Mon nom apparaît dans deux enquêtes de police. C’est regrettable, mais c’est comme ça.

– Regrettable ? Seulement ? m’exclamé-je, incrédule.

Bruce me lâche et se détourne. Les yeux perdus sur l’océan, il poursuit :

– Avoir les autorités dans son bureau, c’est mauvais pour les affaires.

– C’est tout ce que cela t’inspire ? m’écrié-je exaspérée.

– C’est tout ce que j’ai à déclarer à la police, réplique Bruce.

Il est sur ses gardes à présent. Nous nous toisons un moment du regard. Je cède la première et lui tends la main :

– Et à moi, Bruce ?

J’aimerais pouvoir dire que j’ai toujours la posture autoritaire qui sied à une officière de police en fonction. Mais ce n’est pas le cas. À ce moment-là, je suis une femme blessée qui a désespérément besoin d’en savoir plus sur l’homme avec qui elle a passé une nuit, qui occupe toutes ses pensées.

Il prend son temps avant de répondre, mais lorsqu’il le fait, sa voix est profondément triste :

– Jack Connors a arrêté ma mère il y a treize ans. Je ne mentais pas quand je te disais que je n’aime pas en parler. J’imagine que tu sais déjà qu’elle s’est pendue dans sa cellule, me demande-t-il, le regard las.

Je hoche la tête, incapable de répondre. Néanmoins, je pose ma main sur la sienne. Il ne la retire pas.

– Peu importent les conclusions de l’enquête, reprend Bruce, dont les traits se sont brusquement durcis, j’ai toujours su que ma mère n’avait rien fait.

– Tu as engagé un avocat, complété-je.

– Et il a fait un travail admirable. Il a engagé un détective qui a démontré les failles de l’enquête menée par ton père. Mais il a également retrouvé le psychiatre de ma mère et a réussi à le faire parler. Il a ainsi pu mettre en avant sa fragilité et son caractère très influençable.

– Sais-tu pourquoi elle en est venue à… cette extrémité ? demandé-je en cherchant une formule qui ne sera jamais la bonne.

– Elle n’a pas supporté l’interrogatoire, répond Bruce, le visage fermé.

– Mon père ?

Je suis incapable de formuler ma question, tant ce qu’elle implique me semble horrible. Mais Bruce secoue la tête :

– Il n’a pas été violent. C’est elle. Elle n’a pas supporté la pression. Elle n’a pas trouvé le courage de se défendre, malgré son innocence. Elle était trop effrayée et trop seule. Elle a craqué.

Quelle tristesse dans ses yeux !

Je serre sa main dans la mienne, tandis qu’il poursuit :

– Mon nom apparaît donc dans cette enquête et dans celle que tu suis actuellement. Elles datent d’il y a longtemps et sont liées au monde de l’art. C’est vrai, reconnaît Bruce, avant de se servir un grand verre de jus de fruits qui claque sur la table lorsqu’il le repose. Et oui, c’est regrettable.

Dans son regard, une myriade d’émotions se bouscule : colère, tristesse, nostalgie…

– Ça suffit ! déclare Bruce, d’un ton déterminé, avant de se lever d’un bond pour s’engouffrer à l’intérieur du bateau.

Alors que j’envisage de le rejoindre, pour prendre congé le plus discrètement possible, il revient avec deux couvertures, une bouteille de vin et des petits fours sur un plateau en argent.

D’où sort-il tout ça ?

– Bruce, je ne sais pas si c’est une bonne idée d’être ici.

Il s’approche de moi et me prend par les épaules :

– Tu te demandes toujours pourquoi j’ai fait des recherches sur toi, c’est ça ?

– S’il n’y avait que ça ! lancé-je sarcastique. Mais oui, entre autres : tu « googlises » toutes les femmes que tu croises ou est-ce comme pour le champagne : seulement celles que tu apprécies ?

– Je me renseigne sur les officiers de police qui viennent m’apprendre que des faux de mon grand-père circulent. Surtout quand l’une d’elles fait preuve d’esprit lors de l’interrogatoire. J’ai voulu savoir qui tu étais après notre première joute verbale.

Je me rappelle, un peu honteuse, la manière dont je lui suis rentrée dedans pour essayer d’obtenir des informations.

Moi aussi j’aurais cherché à savoir qui s’en prenait à moi de façon aussi… bizarre !

– Je ne sais toujours pas si je peux te faire confiance… murmuré-je, à court d’arguments.

Il pose son autre main sur la mienne et me demande en me regardant dans les yeux :

– Est-ce vraiment à cette question que tu souhaites répondre pour l’instant ?

Sa voix douce signe l’armistice entre nous. Cet homme a décidément l’art de me surprendre. Je sais déjà qu’il est partout où je ne l’attends pas, je l’ai vu passionné quand j’étais dans ses bras, je le découvre aujourd’hui délicat et attentionné. Je ne m’attendais vraiment pas à un tel changement d’attitude, surtout après notre discussion qui a failli tourner à l’affrontement !

Il m’installe le plus confortablement possible sur le canapé et pose un plaid moelleux sur mes épaules. Je suis encore un peu sur mes gardes quand il me tend un verre : est-ce vraiment raisonnable de rester ici ? Ne devrais-je pas plutôt le remercier et m’en aller ? Mais il a eu raison de mes réticences au moins pour le moment. Durant une minute, je ferme les yeux et savoure la douceur du plaid. Quand je les rouvre : un crayon dans une main, un bloc dans l’autre, l’air plus concentré que jamais, Bruce Willington me croque.

– Ainsi, Judith disait vrai. Tu dessines toi aussi.

– Pas vraiment, rétorque-t-il, en fronçant les sourcils

– Tu me montres ? demandé-je en tendant la main vers son bloc à dessins.

Il arrache la feuille que je récupère un peu trop vite, tant j’ai hâte de voir le résultat. J’en reste bouche bée. Sur son dessin, je souris de profil. Mes yeux semblent briller. Tous les détails sont là, le trait fin, mais sûr, les ombres délicates… Sur ce croquis, tracé à main levée, je me trouve vivante, rayonnante… Belle.

Je ne me suis jamais vue avec ces yeux-là !

– Bruce… C’est beau ! dis-je sincèrement, en caressant le papier du bout des doigts, pour en éprouver la réalité.

– Ce n’est vraiment pas grand-chose, minimise-t-il en haussant les épaules.

– Dans la famille Willington, le talent s’est transmis du grand-père au petit-fils, commenté-je pour poursuivre notre conversation.

– Non, objecte Bruce avec brusquerie. Le seul artiste, c’était Charles. Il m’a appris à dessiner, mais j’ai vite compris que je n’étais pas comme lui. Il avait un don ! Je ne suis qu’un marchand. Mon travail me prend bien trop de temps pour que je puisse faire autre chose.

Je n’y crois pas. Mon instinct me dit qu’il y a une autre vérité derrière cette déclaration, mais qu’il me faudra du temps et sans doute de la chance pour la débusquer.

Si près de lui, mon cœur chavire. Je pose ma main sur sa nuque et l’attire presque brusquement à mes lèvres. Notre baiser est fougueux, passionné. Irrésistible. Comme le désir qui m’anime. J’aime cet instant suspendu, qui n’appartient qu’à nous.

– Nina, as-tu envie de prendre une douche avant de repartir ?

Mon footing a laissé des traces : je suis en sueur.

Et probablement toute décoiffée aussi…

– Je ne voudrais surtout pas que vous attrapiez froid, officière… murmure Bruce en m’embrassant dans les cheveux.

Son offre n’est pas sans fondement : dehors, le jour a laissé place à la nuit et les températures ont dû chuter. Il a raison : il me faut une douche, sinon, je suis bonne pour un rhume carabiné demain. Rien ne m’oblige cependant à la prendre ici. Bien au contraire. Je devrais lui demander de m’appeler un taxi pour rentrer, si c’est vraiment la peur d’être malade qui me motive.

Je n’y crois pas moi-même !

Je regarde autour de moi, comme si la solution à mon dilemme allait surgir comme par magie.

– As-tu besoin que je te montre à nouveau où se trouve la salle de bains ?

– Bruce ! m’écrié-je en lui tapant gentiment sur l’épaule.

– Je ne disais ça que pour t’aider… Tu as l’air perdue tout à coup.

Ses yeux pétillent. Cette lueur dans son regard le rend encore plus attirant.

Il me cherche, il me provoque… Il serait tellement simple et agréable de céder !

Bien sûr, il est terriblement craquant. Même après un effort physique, même les cheveux décoiffés par le vent, il reste le plus séduisant des hommes que j’ai rencontrés. Bruce Willington est un homme, mais c’est avant tout un joueur. J’ai toujours l’impression qu’il anticipe mes désirs, qu’il cherche à me surprendre… Tout entre nous n’est que « jeu ». Mais comment joue-t-il ? Avec moi ? Contre moi ?

– Bruce… répété-je plus doucement en m’écartant de lui. Je ne peux pas.

Il ne répond pas tout de suite, mais respecte mon choix et ne me touche plus. Il finit par me demander :

– Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

Je ne sais quoi répondre. Une boule s’est formée dans ma gorge. Il me faut plusieurs longues inspirations pour la chasser. Bruce me propose un verre d’eau et revient à la charge, avec beaucoup de gentillesse. Je le regarde avec des yeux éperdus.

– Nina, pourquoi fuis-tu les hommes à ce point ?

Qu’il arrête de lire en moi aussi facilement ! Je suis flic, je ne peux pas être vulnérable à ce point !

Je bois mon verre d’une traite et le pose sur la table. Au moment où je retire ma main, Bruce la prend dans la sienne. Une onde de chaleur me parcourt.

Il faut à tout prix que je trouve une parade. J’évite son regard pour qu’il n’y lise rien.

– Toi aussi tu te méfies de moi, rétorqué-je en bottant en touche.

– Pas de toi, Nina, dit Bruce en enserrant mes doigts dans les siens. Par contre, je me méfie de l’officière Connors, je le reconnais.

– Alors, comprends que je redoute M. Willington, l’homme qui se méfie des policiers.

Je plonge mes yeux dans les siens. J’y lis du désir. Bruce a envie de moi comme j’ai envie de lui. Pourtant…

Tout est si compliqué !

Tout en moi rejette ces résistances que je m’inflige. La main de Bruce continue à répandre une douce chaleur. J’ai tellement envie de la laisser m’envelopper…

– Est-ce qu’on ne peut pas être juste Nina et Bruce ? demande-t-il en me caressant la joue.

– Je ne sais pas, réponds-je en toute franchise.

J’ai de plus en plus de mal à réfléchir. Je ne parviens plus à le considérer comme un suspect ou un danger au moment où tout mon corps le réclame. Comment puis-je oublier ma peur matinale ? Pourtant, elle me paraît soudain être un lointain souvenir…

Je ne me reconnais plus.

– Nina, dit Bruce en me prenant à nouveau par le menton, tu ne peux pas ignorer l’effet que tu me fais. Toi, la femme que tu es. Tu peux ne pas croire ce que je te dis, mais nos corps eux ne mentent pas.

C’est si vrai !

– Je sais… murmuré-je, le cœur battant la chamade.

– Alors, laissons-les se retrouver encore une fois, conclut-il avant de m’embrasser avec fougue.

J’ignore si le temps s’est arrêté, ou si le monde s’écroule. Ce n’est pas mon problème. À cet instant, je veux être seulement moi-même dans les bras de cet homme qui m’attire tellement. Nos lèvres sont soudées en un baiser magique, capable de me faire oublier mes peurs. Bien sûr, elles reviendront. Mais pas tout de suite.

Nos langues se mêlent encore et encore. Je comprends que j’ai attendu ce moment toute la soirée. Mes pas m’ont amenée sur ce bateau uniquement pour que je puisse encore toucher son corps, me perdre dans ses yeux, et faire l’amour avec lui.

Il me serre contre lui à m’étouffer, mais pour rien au monde je ne voudrais être ailleurs. Impatiente, je commence à passer les mains sous son haut noir. Dès que je le touche, je sens ses muscles se contracter :

– Chatouilleux ? m’enquiérs-je, espiègle.

– Excité, plutôt ! corrige Bruce, en tâchant, à grand-peine, de garder son sérieux.

Mes mains continuent lentement leur ascension sur son torse. J’aimerais jouer, mais le désir est bien trop présent entre nous pour me le permettre. Peu à peu, mon regard se trouble. Il ôte son haut avec empressement, laissant le champ libre à mes caresses, plus ou moins douces.

Sur le haut de son épaule, son tatouage m’attire irrésistiblement et je lui tourne autour. Un mince sourire flotte sur son visage, comme s’il attendait de voir ce que j’allais faire. Son regard a pris des tons plus sombres qui m’envoûtent et m’évoquent des images sorties tout droit de mon imagination : torse nu dans la lumière de la fin du jour, Bruce est aussi beau qu’un guerrier tribal.

Alors que j’aimerais me voir dans le rôle de la chasseresse, de celle qui domine sa proie, je me rends compte que je me damnerais pour qu’il me fasse crier de plaisir, dans la seconde.

À regarder l’expression à la fois tendue et avide de son visage, et surtout la bosse qui se forme sous son pantalon, je ne vais pas devoir l’implorer trop longtemps…

Sans préambule, Bruce me soulève dans ses bras et m’assied sur la table de la cuisine. J’enroule mes jambes autour de sa taille pour ne pas perdre l’équilibre.

Ainsi collée à lui, je n’ignore rien de ses intentions. Je les encourage même d’un sourire coquin. Puis prenant appui au bord de la table, je me débarrasse d’un même mouvement de mon t-shirt et de mon soutien-gorge tous deux collants de sueur. Je jette mes affaires le plus loin possible : aucune envie qu’il s’attarde sur ma lingerie sportive, bien plus fonctionnelle que sexy. Il embrasse mes seins à tour de rôle, avec gourmandise et empressement. J’aime sentir ses mains fébriles et coller ma poitrine contre ses lèvres. J’aime le savoir aussi pressé que moi. Je frissonne sous ses caresses.

Ses lèvres ont un goût de sel, mélange de sueur et d’excitation. Le contact de nos deux peaux m’électrise. J’ai envie de plus, tellement plus…

Les doigts de Bruce glissent sous l’élastique de mon short et sous ma culotte. Il empoigne mes fesses à pleines mains.

S’assurant que mes jambes sont fermement arrimées à son bassin, Bruce me porte jusqu’à sa chambre. J’ai les bras noués autour de son cou. Il me dévore : mes oreilles, la racine de mes cheveux, ma nuque… Pas un centimètre de peau n’échappe à ses baisers brûlants entrecoupés de petits coups de dent qui ne font qu’attiser un peu plus mon désir.

Pitié, qu’il me laisse tomber sur le lit et qu’il se jette sur moi !

Mais s’il lit en moi comme dans un livre, Bruce sait aussi très bien contourner mes attentes. Au lieu d’une étreinte animale, voire bestiale, il m’assoit sur le bord du lit avec une telle douceur que j’en suis frustrée. Mais je ne suis pas en reste : d’une main ferme, j’agrippe son short et le baisse sur ses chevilles. Il s’en débarrasse d’un mouvement de pied et prend le temps de retirer ses chaussures et ses chaussettes me laissant captivée par l’ampleur de son excitation encore recouverte de son caleçon, tendu à l’extrême.

Alors qu’il y a un instant j’avais toutes les audaces, je me sens brusquement intimidée. Je n’ose pas poursuivre mon mouvement.

– De quoi as-tu envie, Nina ? m’interroge-t-il d’une voix suave.

– De toi, plus que jamais.

J’ai répondu dans un souffle avec toute la sincérité dont je suis capable.

– Viens, murmure-t-il en me tendant la main pour m’aider à me relever.

Son geste est bien plus lent et sensuel que le mien lorsqu’il fait descendre mon short et ma culotte le long de mes cuisses. Tout comme lui, je quitte mes tout derniers vêtements. Enfin, je suis nue devant lui. Il ouvre rapidement le tiroir de la table de nuit et en sort un préservatif. Puis, avec un sourire complice, Bruce m’invite à le suivre jusqu’à la salle de bains.

– Ne t’avais-je pas proposé une douche ? me rappelle-t-il alors que je l’interroge du regard, presque déçue de voir nos ébats encore retardés.

Des images torrides de nos deux corps sous l’eau chaude me remuent le ventre. Ma main tremble légèrement dans la sienne quand nous passons la porte.

Encore une fois, je suis surprise par la taille de la pièce. Cette nuit, je n’ai utilisé que la douche à l’italienne qui est déjà grande comme trois fois ma salle d’eau, mais elle compte aussi un jacuzzi circulaire et un sauna composé d’une petite pièce avec un banc en pin au milieu. Je n’ai pas le temps de m’extasier. Je n’en ai pas envie non plus.

Tandis que Bruce prend mon visage dans ses mains pour m’embrasser, je me colle contre lui et laisse mes mains achever ce qu’elles avaient commencé. Collé contre mon bassin, son sexe chaud me rend folle. Je palpe ses fesses, ses cuisses avant de le prendre dans ma main. Je le caresse avec douceur et ne tarde pas à entendre les gémissements de plaisir de Bruce mourir sur mes lèvres.

N’y tenant plus, il me tend le préservatif. Je déchire l’emballage et lui enfile son habit de latex en tâchant de contrôler mes mouvements. Je ne suis plus qu’attente. Bruce me retourne et me plaque les seins contre le mur froid. Je tends mes fesses vers lui.

Je sens ses paumes larges sur mes hanches, puis, d’une seule poussée, Bruce entre en moi. Mon cri de plaisir est à la hauteur de mon appétit : haut et fort. Il reste ainsi de longues et divines secondes. Nous profitons l’un de l’autre dans une béatitude commune. Mais très vite, le désir reprend sa place et nous entamons un ballet sensuel. Mon corps se cabre sous les coups de reins de plus en plus nerveux de mon amant. Ses mains passent sur moi et me caressent le dos, les seins, le ventre… Je me tends encore plus, l’encourage en gémissant à mon tour. Lorsqu’il trouve mon clitoris, nous jouissons en même temps. Le plaisir nous a terrassés au même instant.

Il nous faut quelques minutes pour reprendre nos esprits. Même si je suis dans une position des plus inconfortables, je n’ai pas envie de bouger. Bruce s’écarte pourtant et active la pomme de douche au-dessus de nos têtes. L’eau chaude s’abat sur nous. J’en profite pour me blottir avec volupté contre son torse. Mon cœur bat à une vitesse folle et la chaleur de sa peau n’y est pas étrangère. L’eau ruisselle toujours sur nous. S’emparant d’un gel douche aux notes boisées, Bruce entreprend de me savonner. Cette odeur puissante conjuguée à la proximité de son corps nu me fait chavirer. Je ferme les yeux pour profiter au maximum de ce moment.

Il me fait mettre dos à lui et commence à masser ma nuque puis mes épaules. Cependant, arrivées sur mes seins, ses caresses se font plus appuyées. Il en titille les pointes jusqu’à me faire gémir. Dans mon ventre, c’est de nouveau l’incendie. Il n’en fallait guère plus pour rallumer les braises déclinantes après notre orgasme. Je me tends et me colle contre son corps humide, dans une posture on ne peut plus claire.

Son sexe se raidit au contact de mes fesses. Tant pour éviter de le laisser encore une fois diriger le jeu que par envie gourmande, je me retourne à nouveau pour lui faire face, lui sourit et m’agenouille. Je capte son regard au moment où je m’apprête à le prendre en bouche. Dans un mouvement d’abandon qui me fascine, il rejette la tête en arrière en gémissant avant de s’appuyer contre le mur. Les rôles sont inversés. Je compte bien lui donner autant de plaisir que lui m’en a donné. Je commence par poser plusieurs baisers presque chastes sur son sexe. Bruce tressaille. Je vois sa main se crisper. Dans cette posture, il est encore plus désirable. Lorsque ma bouche se referme sur son membre, son cri ne me laisse aucun doute : mes caresses lui plaisent. Tant mieux. J’alterne le rythme et l’intensité de mes mouvements, heureuse de l’entendre réagir chaque fois différemment. Il ne me faut que quelques minutes pour découvrir ce qui lui plaît vraiment et l’amener à nouveau au bord de la jouissance.

Cependant, mon amant m’arrête avant.

– Avec toi, me murmure-t-il en m’aidant à me relever.

Je comprends bien et j’ai très envie aussi de faire à nouveau l’amour. Mais les préservatifs sont dans la chambre, très loin de la douche…

Bruce comprend sans que j’aie besoin de le formuler à voix haute. Il me quitte une seconde pour aller ouvrir une petite armoire à pharmacie que je n’avais pas vue. Il en sort une boîte de préservatifs neuve.

Il enfile la protection avec une rapidité qui prouve son envie plus qu’un long discours. Il m’excite. J’ai envie de continuer à prendre des initiatives.

Le sauna me plaît beaucoup, avec son banc en bois assez large pour nous accueillir tous les deux. Je m’enroule pudiquement dans une serviette et entraîne Bruce à ma suite.

– Il ne fait pas assez chaud pour toi ? s’amuse Bruce en entrant dans la petite pièce.

– J’ai envie de m’asseoir, rétorqué-je en lui lançant un clin d’œil avant d’étaler ma serviette sur le banc.

Je ne lui laisse pas le temps de réfléchir et le pousse en arrière jusqu’à le mettre sur le dos. Je prends son sexe dur dans ma main et commence à le caresser avec une lenteur calculée.

– Tu vas me rendre fou…

Ses mots m’électrisent encore un peu plus. En tâchant de maîtriser mon envie, je passe au-dessus de lui et descends sur son membre dressé. Nous soupirons en même temps. Une fois encore, je donne le tempo, mais j’ai de plus en plus de mal à rester concentrée. Quand Bruce empoigne mes hanches pour me faire bouger plus vite, je lâche prise. Le plaisir me submerge. Je jouis à nouveau, très rapidement suivie par Bruce.

À bout de souffle, il m’attire contre lui et nous enveloppe avec la serviette. Nous restons un long moment dans les bras l’un de l’autre. Je suis bien.

Je ferme les yeux. Je ne veux penser à rien d’autre qu’à l’instant présent : je sais que si je laisse mon esprit vagabonder, même une minute, toutes les raisons pour lesquelles mon abandon est une folie me reviendront en mémoire.

3. Encore des doutes

Je cligne des yeux et repose la tête sur l’oreiller. Je me réveille dans le lit de Bruce pour la deuxième fois en deux jours, avec l’odeur du pain grillé et le bruit de la cafetière. Mes premières pensées sont pour me sermonner : j’ai couché avec Bruce, deux fois en deux jours ! Alors que j’ai des doutes sur cet homme ! Mais je ne suis pas encore assez réveillée pour prendre toute la mesure de mon acte. Je décide de profiter encore un peu de l’instant présent.

Je suis sûre que j’aurais adoré me blottir encore contre lui, mais j’apprécie aussi cette relative solitude au réveil. J’ai ainsi le temps de reprendre pied avec la réalité. Je m’étire et m’enfonce encore un peu dans les oreillers.

Même si c’est la couette la plus incroyablement moelleuse que je connaisse, ce n’était pas supposé devenir une habitude !

Si je me souviens parfaitement de notre soirée, une fois encore, je ne sais plus exactement quand ni comment nous sommes allés nous coucher. Ai-je dormi contre lui ? Dans ses bras ? Ou dans mon coin ? Je n’en ai aucun souvenir. C’est dommage. C’est une image dont j’aurais aimé me souvenir une fois seule.

Il faut que j’aille travailler.

J’ai conscience que je vais encore devoir quitter le bateau comme une voleuse. Pourtant, je repousse cette idée. Je ne suis pas encore assez réveillée pour l’affronter. Une bonne douche me remettra forcément les idées en place.

Évidemment, la vue de la salle de bains ne me laisse pas indifférente : tandis que l’eau coule sur ma peau, les yeux fermés, je revis les moments les plus torrides de notre nuit. Un seul coup d’œil sur le carrelage contre lequel Bruce m’a fait jouir me fait frissonner. Quand nous sommes près l’un de l’autre, la parole est inutile : nos corps s’attirent au-delà de la raison.

Je termine ma douche par un jet d’eau glacée censé me faire du bien, puis en sors en claquant des dents. Brusque retour à la réalité. Nue, devant le miroir, je fais le compte des réponses que j’ai obtenues la veille : oui Bruce savait que mon père était à l’origine de l’arrestation de sa mère. Non, il ne cherche pas à me manipuler.

Selon lui…

J’ai beau me sentir de plus en plus à l’aise avec lui, on ne renie pas si facilement sa nature profonde. Concernant Bruce Willington, c’est encore plus que ça : mon instinct de flic me hurle depuis le début qu’il cache quelque chose. Est-ce grave ? Est-ce que cela risque de mettre en péril notre « relation » ? Avons-nous une relation ? Je ne sais rien de tout cela.

Il y a aussi cette drôle de question qu’il m’a posée au sujet de l’accident de ma sœur : « En es-tu sûre ? »

Je m’embrouille. Il est temps que je parte. Mon enquête m’attend.

Je m’enroule dans une serviette éponge et reviens dans la chambre pour m’habiller. Je cherche mes vêtements de sport, mais ne les vois nulle part. Alors que je me demande ce qu’il a bien pu en faire, Bruce entre. Il est habillé pour aller travailler : pantalon noir et chemise blanche. Ses cheveux sont encore humides. Il a dû prendre une douche lui aussi. Mon esprit et mon cœur s’emballent ensemble. J’ai envie qu’il me prenne dans ses bras, qu’il fasse tomber la serviette dont je me suis couverte et qu’il me fasse l’amour. Bref, je suis toute chamboulée.

– Bonjour Nina, me dit-il en souriant. As-tu bien dormi ?

Il me prend dans ses bras et m’embrasse. Il est beau. Tout cela paraît presque naturel. C’est nouveau pour moi.

– Très bien, merci… Peux-tu me dire où tu as mis mes vêtements ?

– Mon service de nettoyage les a pris tôt ce matin, répond-il très simplement.

J’ai un mouvement de recul.

– Pardon ? Tu as donné mes affaires ? m’écrié-je, outrée.

Il n’en faut pas plus pour me faire sortir de mes gonds : non mais qu’est-ce qui lui a pris ? Il me sourit en levant une main apaisante :

– Bien sûr, j’aurais évidemment dû te demander ton avis. Mais l’employé est venu très tôt et tu dormais. J’ai donc pris la liberté de lui demander de t’acheter ceci, poursuit-il en me tendant un sac portant le sigle d’une marque de luxe.

Mes yeux passent plusieurs fois de son visage au sac qu’il me tend avant que je ne me décide à le prendre. À l’intérieur, je trouve un pantalon droit noir, un chemisier blanc très simple mais superbement coupé, des ballerines à talons plats et des sous-vêtements en dentelle blanche. L’ensemble est à la fois sobre et élégant. Évidemment, j’aime. Si l’addition ne représentait pas au moins deux fois mon salaire mensuel, j’aurais très bien pu acheter ces vêtements.

– Bruce, je ne peux pas accepter, déclaré-je fermement.

– S’il te plaît, Nina, plaide Bruce. C’est ma faute si tu n’as rien à te mettre ce matin.

Voilà ce qui arrive quand on se laisse déshabiller sur le bateau d’un milliardaire !

– Tu ne comprends pas, rétorqué-je très sérieusement : je n’ai pas le droit d’accepter. Tu fais partie de mon enquête. Ça risque de créer un conflit d’intérêts…

– Vraiment ? s’exclame Bruce avec un sourire en coin.

Je comprends ce qu’il veut dire : nous avons passé deux nuits ensemble, j’ai dîné avec lui, accepté des fleurs…

– Évidemment, nous n’en sommes plus là ! Mais comprends que cela me gêne. Ces vêtements sont hors de prix !

– Pas pour moi. Écoute, ça me fait plaisir de te les offrir. Et surtout…

Il sourit :

– … je ne dirai rien, promis. Mais libre à toi : tu veux rentrer chez toi toute nue ? me demande-t-il le plus sérieusement du monde, comme si ma réponse l’intéressait vraiment.

Il crée une situation embarrassante et en plus il se paie ma tête !

– Ça ira, merci. Donne-moi le ticket de caisse, je te rembourserai, réponds-je froidement, refusant d’entrer dans son jeu.

– C’est un cadeau ! s’exclame Bruce.

– Que je ne peux pas accepter, répété-je butée. Je vais porter ces vêtements, puisque je n’ai pas le choix, mais je tiens à les payer moi-même.

– Très bien, répond Bruce avec un air pincé. La facture sera déposée chez toi ce soir en même temps que tes vêtements de sport.

Son regard s’est durci. Je peux toucher cet homme bien plus facilement que je n’aurais pu le penser il y a quelques jours. Dès que l’on sort du cadre du défi et qu’il se laisse aller, même aux gestes anodins du quotidien, Bruce semble plus fragile. Mais il ne l’accepte pas et préfère endosser à nouveau le masque de l’homme d’affaires : froid, efficace, pragmatique. Derrière le joueur tour à tour tranchant, stratège ou espiègle, je crois voir l’artiste en lui.

À moins que je prenne mes fantasmes pour la réalité…

Ou que je me cherche des excuses pour ne pas savoir lui résister.

Je le regarde intensément comme si cela suffisait à comprendre la complexité de son être.

Bruce soutient mon regard sans rien dire, et quand il se décide à reprendre la parole, c’est un choc :

– J’ai cru que cette deuxième nuit avait changé quelque chose. Que tu savais ce que tu faisais, remarque-t-il d’une voix grave. Je te laisse t’habiller.

Alors qu’il se retourne et sort de la chambre, je peine à reprendre mes esprits. Est-ce qu’il accorde autant d’importance à nos deux nuits qu’il vient de le laisser entendre ? Et s’il a cru que je m’étais débarrassée de mes doutes, je peux comprendre en partie sa froideur. Il a raison, j’aurais dû savoir ce que je faisais.

Car je ne suis pas honnête avec moi-même… ni avec lui.

Mon abandon est sincère mais mon esprit ne l’est pas toujours. Aucune des deux voix en moi ne semble pourtant prête à céder.

Et quelque chose me dit que ce n’est pas du goût de Bruce Willington.

Je soupire. Je m’habille en vitesse et allume mon portable. Il est moins tard que je ne le pensais. En partant maintenant, j’arriverai sans attirer l’attention. Cette fois, Josh ne m’a pas laissé de message. Tant mieux.

4. Un pas après l’autre

Quand je le rejoins dans la cuisine, Bruce me tend un café fort, sans un mot. Son sourire est aimable, mais sur la réserve. Il ne me regarde pas.

– Je n’ai jamais goûté le café du commissariat, mais celui-ci est sans doute meilleur, dit-il simplement.

Il n’a pas tort. Le goût puissant et amer du breuvage me donne le coup de fouet dont j’ai besoin pour commencer ma journée. Je bois en silence, le plus lentement possible. Je n’ai pas envie de mettre fin à ce moment malgré tout. Je n’espérais pas le rencontrer hier soir, il n’était pas dans mes projets de passer une nouvelle nuit avec lui, mais à présent, je n’ai pas envie de partir car j’ai peur que ce soit définitif. Pourtant, il le faut.

– Je dois aller au bureau, lance-t-il sans me regarder. Je ne te propose pas de te déposer devant le commissariat.

Il semble aussi nerveux et sombre que moi. Il a le regard perdu sur la mer. Fait-il exprès de ne pas me regarder ? J’ai compris le message. Le plus dignement possible, je joue mon rôle dans ce dialogue poli :

– Non, en effet. Je vais me débrouiller, dis-je en me dirigeant vers la porte. Merci… pour tout, conclus-je dans un murmure.

Je ne sais même plus pourquoi je le remercie : les vêtements ? La soirée ? Les deux ? Je me sens tout à coup très lasse et un peu triste.

Il me rejoint sur le pas de la porte. Cette fois, nous savons tous les deux qu’il n’y aura pas de baiser. C’est mieux ainsi.

– Au revoir, Nina.

– Au revoir, Bruce.

J’évite ses yeux car je ne suis pas du tout sûre de ma réaction si je devais croiser son regard. Rien ne me dit que je ne me jetterais pas dans ses bras. Après un dernier sourire, je file sans me retourner.

Une fois dehors, je monte dans le premier tramway pour le commissariat. Je croise Josh devant le bâtiment.

– Salut, Nina ! Tu t’es remise de la dispute d’hier ?

Je l’avais totalement oubliée !

– Ça va mieux, merci.

– Tant mieux, parce qu’on a du travail aujourd’hui.

– Il y a eu du nouveau ? demandé-je, décidée à oublier mes conflits internes pour me concentrer sur mon boulot.

– Justement non. Il faut impérativement continuer nos recherches, notamment sur l’entourage de Charles Willington.

Je hoche la tête. Nous entrons ensemble dans l’open space. Josh lance un salut général, mais personne ne lui répond. Un collègue que je ne connais pas lui tourne même le dos. Je trouve ce comportement grossier, mais mon coéquipier ne s’en formalise pas.

– Tu le connais ? demandé-je à Josh.

– Absolument pas. Il a peut-être passé une mauvaise nuit…

Nous nous installons face à face à nos bureaux respectifs.

– En tout cas, le bizutage du patron ne nous a pas rendus plus populaires, constaté-je, un peu découragée.

– Ça viendra… me rassure Josh d’une voix tranquille.

Nous nous replongeons dans le dossier. Sans pouvoir l’expliquer, je suis sûre que nous passons à côté de quelque chose.

La journée passe sans avancée majeure. J’ai demandé à Josh de s’intéresser aux données bancaires de toutes les personnes proches de l’enquête, un vieux réflexe hérité de mes années à la brigade financière. En tant que « bleue », je ne peux pas contacter les banques directement mais j’indique à mon collègue la meilleure stratégie à adopter. Josh salue l’idée et prend mes conseils avec enthousiasme, même s’il doute que cela aboutisse. En début d’après-midi, nous avons le sentiment de progresser : un juge nous donne l’autorisation d’accès aux enregistrements de plusieurs trafiquants connus qui ont été placés sur écoutes pour d’autres affaires. Nous contactons les équipes qui ont travaillé dessus pour en savoir un peu plus. Ils nous font un topo sur les plus gros noms et les plus récents. Certains flics coopèrent et nous donnent des informations précieuses, d’autres sont carrément hostiles : ils ne comprennent pas pourquoi l’enquête nous revient.

Et on se pose la même question…

Grâce à ce que nous avons appris, Josh et moi trions les écoutes par ordre de pertinence. Les enregistrements que nos collègues n’ont pas eu le temps de traiter sont notre priorité, ce sont les plus récents et donc les plus prometteurs. Coup de chance, en fin d’après-midi, le miracle se produit : un homme mentionne Charles Willington dans l’un des enregistrements que j’écoute.

– On sait où trouver ce monsieur ? me demande Josh.

– Oui, j’ai une adresse, dis-je en consultant la base de données. Ce n’est pas loin d’ici.

– Alors, allons lui rendre visite.

Moins de quinze minutes plus tard, nous sommes dans un café en face d’un jeune homme nommé Diego. Il a 20 ans et se présente comme un artiste maudit : il ne travaille pas, peint à l’occasion mais selon ses propres dires, n’a jamais vendu une seule toile.

– Personne ne comprend mon art, déclare-t-il, maussade.

– C’est pour cela que vous préférez revendre des œuvres volées ? demande Josh sans se départir de son calme.

– C’était juste une opportunité…

Son explication est faible, mais nous ne sommes pas là pour ça. Il a de la chance.

– Parlez-nous de Charles Willington, l’encourage mon coéquipier.

– Il est mort, répond l’autre, narquois.

– Sans blague, m’exclamé-je pour couper court à son petit jeu.

– Tiens, elle parle ?

– Oui, elle parle, répliqué-je, et elle a des menottes prêtes à servir aussi.

Diego sourit, nullement intimidé. Difficile de supporter son arrogance mais Josh me fait signe qu’on n’a pas le choix.

Au bout d’une grosse demi-heure, nous partons sans pouvoir en apprendre plus. Nous n’avons aucun moyen de le faire parler. La menace ne lui fait pas peur et nous n’avons rien à échanger. Nous allons devoir continuer nos écoutes pour avoir des infos. Accéder au marché parallèle, que ce soit dans l’art ou ailleurs, est toujours compliqué.

– Il ne nous aurait rien dit de plus, commenté-je sur le chemin du commissariat.

– Parce qu’il ne sait rien. Mais ce n’est pas grave. On a bien travaillé, commente Josh. Plus que le rapport et on pourra y aller.

J’ai l’impression qu’on aurait pu faire plus mais comme Josh le dit lui-même après dix ans de terrain : « on a toujours l’impression de ne pas avancer, jusqu’à ce que tous les éléments se recoupent ».

Pourvu qu’il ait raison…

5. Méfiance

La journée a été longue et dense. J’ai besoin de me défouler. Je prends la direction du dojo d’Émilie. Dès que je suis en tenue, je rejoins mon amie sur le tatami. Elle a fini ses cours mais je sais qu’elle reste tard presque tous les soirs. Elle m’accueille avec une accolade et son habituel grand sourire.

– Alors, officière, quoi de neuf ? me demande-t-elle en tentant une première prise que je parviens à esquiver sans trop de mal.

– Eh bien… J’ai rencontré un homme séduisant, dis-je en restant sur mes gardes.

– Vraiment ? Mais c’est génial ! C’était quand ?

– Il y a quelques jours, réponds-je en baissant la tête pour parer un coup de pied.

– Raconte ! lance-t-elle, les yeux brillants, en m’attrapant par le t-shirt.

Je la déséquilibre d’un croche-pied et lui raconte mon histoire tout en lui faisant jurer la plus grande discrétion. Quand j’en ai terminé, mon amie s’exclame, les yeux brillants :

– C’est pas vrai ! Attends une minute… Bruce Willington serait-il la raison pour laquelle je n’ai pas réussi à te joindre l’autre soir ?

Je hoche la tête.

– J’espère que tu n’as pas non plus essayé d’appeler hier soir, lui dis-je en tentant une attaque frontale qu’Émilie pare de justesse.

– Officière Connors ! rugit Émilie, qui roule de grands yeux lorsqu’elle comprend que j’ai passé deux nuits de suite avec un homme. C’est super ! C’était comment ?

– C’était juste… génial, avoué-je en rendant à présent coup pour coup. Il est sexy, craquant, très doué… Mais c’est fini de toute façon.

Ma dernière phrase est sortie toute seule, comme une évidence. C’est vrai : nous n’avons pas prévu de nous revoir. Et même si nous nous revoyons, rien ne dit que ça finira de la même manière.

– Ah bon ? demande Émilie, sincèrement étonnée.

Je profite de son inattention pour porter enfin un coup qui la met à terre.

– Hé ! proteste-t-elle, ce n’est pas très régulier !

– Ce n’est pas toi qui me disais que sur le terrain on ne joue pas à la régulière ?

Je souris en l’aidant à se relever.

– Je te félicite de suivre aussi bien mes conseils, dit Émilie en se massant les reins, mais écoute aussi celui-ci : laisse un peu parler ton cœur pour une fois. Il suffit de regarder dans tes yeux pour voir que Bruce est différent des autres pour toi.

Elle n’a pas tort !

Il n’y a personne d’autre au dojo ce soir. Nous nous dirigeons vers les douches, tout en continuant à discuter :

– Qu’est-ce qui te fait dire que c’est fini ? demande Émilie, qui ne s’est pas remise de sa surprise.

Pendant la douche, je lui raconte alors notre « entrevue » avant mon départ ce matin. Évidemment, elle ne retient pas les mêmes détails que moi :

– Il vit sur un bateau ? Il t’a fait laver tes vêtements ? Qu’attends-tu pour l’épouser ?

– Tu es bête ! rétorqué-je en lui envoyant un coup de poing à l’épaule. Sérieusement, qu’en penses-tu ?

– Je te connais, Nina : même s’il te plaît au point d’avoir craqué deux fois, tu t’en méfies, n’est-ce pas ?

– Bien sûr, puisque c’est un…

– …témoin, oui, je sais, me coupe Émilie. Mais tu ne vas pas me dire que c’est la seule raison ?

Elle me fixe avec une telle intensité que j’en suis presque mal à l’aise. Mon amie me connaît trop bien.

– Que veux-tu dire ? demandé-je en évitant son regard.

– C’est un homme, voilà tout ! s’écrie Émilie en levant les yeux au ciel. Tu es sur tes gardes dès que tu te sens attirée par quelqu’un. Tu les soupçonnes tous avant même qu’ils n’aient ouvert la bouche, Nina ! Même quand tu en trouves un qui te plaît, il est forcément coupable de quelque chose !

Sur le chemin du retour, je suis plongée dans mes pensées. La confiance est vraiment une notion avec laquelle je suis fâchée depuis bien longtemps. Mais n’est-ce pas normal avec le métier que j’ai choisi ? Je suis bien placée pour savoir qu’il faut être constamment sur ses gardes.

Qui croire ? Bruce ou mon instinct ? Je ne sais plus.

Cela ne fait que renforcer ma détermination : quoi qu’il me cache, je découvrirai de quoi il s’agit.

Accaparée par ces questions, je manque de marcher sur un énorme bouquet de roses rouges qui est posé devant chez moi. Je secoue la tête, amusée par la taille de la composition : je peux à peine ouvrir la porte !

Décidément, cet homme n’a pas le sens de la mesure…

À ses côtés, un paquet de taille plus modeste : enveloppés dans du papier de soie, mes habits, nettoyés et repassés, dégagent un subtil parfum floral. Nulle trace de la facture.

L’inverse m’aurait étonnée.

Comme je ne possède pas de vase assez grand pour contenir le bouquet, je les répartis dans différents récipients. J’en apporterai à Elsa lors de ma prochaine visite. Mais les fleurs me font vraiment plaisir cette fois. Bruce Willington est un gentleman et son attention me touche. Dois-je le lui dire ? Il est normal de remercier lorsqu’on reçoit un tel bouquet.

Hypocrite !

Et puis un homme qui envoie un bouquet après une deuxième nuit a forcément passé un bon moment, non ?

Mais bien vite, malgré moi, d’autres pensées m’assaillent : et s’il ne cherchait qu’à m’attendrir ? Des vêtements ce matin, des roses ce soir… Pourrait-il vraiment croire que je me laisserais corrompre ?

Ce serait bien mal me connaître, monsieur Willington !

Toujours cette satanée méfiance, qui me fait tout remettre en cause. Elle ne me quitte jamais, mais elle m’a bien souvent sauvé la mise…

Je prends le temps de me déshabiller et de ranger mes affaires.

Il va vraiment falloir que je mette un terme à cette « relation ». Ça n’a aucun sens… Oui je vais le faire. Demain.

Quand je me glisse sous la couette, je suis à nouveau sereine. Avant de m’endormir, j’envoie un SMS à Bruce :

[Elles sont magnifiques. Merci. Bonne nuit, monsieur Willington.]

La réponse apparaît sur mon écran juste avant que je ne plonge dans le sommeil :

[Des fleurs aussi sensuelles et piquantes que vous, officière Connors.]

Je m’endors avec le sourire.

6. Panique

Le lendemain matin, je suis réveillée en sursaut par la sonnerie de mon portable. Le son strident déchire mon rêve érotique, dans lequel Bruce et moi visitions une fois encore sa salle de bains.

Dire que nous allions enfin tester le jacuzzi !

Il est encore très tôt. Pourtant, je me lève dès que je reconnais le numéro : c’est la maison de repos où est internée Elsa. Je me force à respirer profondément avant de décrocher. Je sais d’avance que les nouvelles ne vont pas être bonnes.

– Nina Connors.

– Mademoiselle Connors ? Bonjour, ici la maison de repos de Bellewood. Je suis le docteur Altman, le médecin de garde. Votre sœur fait une crise de panique. Elle demande à vous voir immédiatement.

Une crise de panique ? Pourquoi m’appelle-t-il ? Est-ce plus grave que les autres fois ?

– D’accord, j’arrive. Vous lui avez donné quelque chose pour la calmer ?

– Elle nous a suppliés de ne pas le faire et son médecin demande que nous respections les souhaits de sa patiente. Si cela n’avait tenu qu’à moi, je lui aurais donné un sédatif, mais il semble que le docteur Smith s’y oppose. Il l’a indiqué dans son dossier.

J’entends bien qu'il ne partage pas son avis. En ce qui me concerne, je ne sais plus. J’étais assez enthousiaste quand j’ai vu ce nouveau médecin pour la première fois. Il m’a expliqué qu’il voulait aider Elsa à aller mieux. Pour lui, la médication à outrance n’était pas adaptée à son état. Elle était beaucoup trop jeune pour vivre comme un légume. Sur le moment, j’étais bien d’accord. Mais en deux mois, ma sœur a fait plus de cinq attaques de panique.

– Est-ce le même scénario que les autres crises ? demandé-je en m’habillant avec ce qui me passe sous la main.

– Tout à fait. Elle tient des propos incohérents, notamment à l’encontre de votre père. Elle le traite de… Enfin, c’est un peu délicat, se reprend le médecin en se rappelant qu’il parle du chef de la police de la ville.

– … de monstre, c’est cela ?

– Oui, admet l’homme, soulagé que j’aie prononcé le mot à sa place.

– A-t-elle dit autre chose ? lui demandé-je d’une voix lasse.

– Elle crie, pleure, réveille les autres résidents…

Je lui assure que je serai à la clinique dans les quinze minutes et raccroche. Vêtue d’un jean et d’un t-shirt tout simple, j’attrape un blouson léger et claque la porte. Mes collègues me verront au naturel aujourd’hui. Pour aller plus vite, j’appelle un taxi. J’entre dans la chambre d’Elsa moins de onze minutes après avoir fermé ma porte.

Quand elle me voit, Elsa se jette littéralement dans mes bras. Je la serre contre moi durant un très long moment avant de pouvoir apaiser ses sanglots. Son visage est baigné de larmes. J’attrape un mouchoir en papier et l’essuie avec une infinie douceur. Je répète comme un mantra :

– Je suis là, ma puce, je suis là…

Mais très vite, Elsa repart dans son délire :

– Nina, c’est horrible ! Il l’a fait ! C’est lui ! Tu m’entends, Nina ? hurle-t-elle en agrippant mon bras. Je sais qu’il l’a fait !

Cette fois, j’ai du mal à la contenir. Elle me repousse et crie de plus en plus fort en se balançant d’avant en arrière. Un interne arrive finalement avec une seringue. Je hoche la tête. Il la plante dans le bras d’Elsa sans qu’elle ne l’ait vu faire. Quelques secondes plus tard, elle dort. L’efficacité des sédatifs m’impressionne autant qu’elle m’effraie.

– Puis-je rester auprès d’elle quelques minutes ?

– Bien sûr, mademoiselle. Prévenez-moi quand vous partirez, dit-il en refermant doucement la porte de la chambre.

Je prends la main d’Elsa dans la mienne. « Je sais qu’il l’a fait ! » Elsa croit que notre père l’a volontairement poussée dans les escaliers. C’est faux, évidemment. Je le lui ai répété de très nombreuses fois. Presque aussi souvent, elle m’a soutenu le contraire.

J’ai ma conviction pour moi. Pourtant aujourd’hui, quelque chose me dérange. J’aimerais être entièrement sereine quand j’assure à ma sœur qu’elle divague. J’aimerais lui dire comme elle : je sais. Mais la vérité, c’est que je ne me souviens plus de rien.

Je suis d’autant plus énervée que la question de Bruce tourne en boucle dans ma tête depuis plusieurs minutes : « En es-tu sûre ? » Et avec elle, des souvenirs bien réels : mon père et Elsa en train de se disputer pour des devoirs pas finis ou pour un petit copain un peu trop tatoué… Elsa et moi enfermées dans notre chambre, parce que papa nous faisait peur. Elsa qui ose lui tenir tête, tandis que je suis trop tétanisée pour dire quoi que ce soit…

Mais au sujet de l’accident, pourtant bien plus récent, c’est le vide. Encore une fois, je tâche de me concentrer, mais rien. Le néant.

À côté de moi, Elsa ne bouge pas un cil : elle dort, loin, très loin du monde et de ses démons.

7. Bien finir une mauvaise journée

Je rejoins le commissariat en tramway. En temps normal, le paysage de la ville en mouvement m’apaise, mais aujourd’hui, je n’arrive pas à me laisser emporter par le rythme de la rue. Je suis fatiguée, stressée par ce réveil trop brusque et cette masse d’émotions à gérer de si bonne heure. J’ai besoin d’un grand café et d’un peu de calme pour reprendre mes esprits.

Malheureusement, ce n’est pas ce qui m’attend. J’ai à peine le temps de poser mon sac que Josh m’interpelle, l’air sombre :

– Est-ce que tu as pris le dossier de Gladys Willington pour l’étudier ? me demande-t-il sans prendre le temps de me dire bonjour.

– Non, pourquoi ?

– Je suis sûr de l’avoir mis sous clé dans mon bureau hier soir. Il était là, j’en suis convaincu, me dit-il en montrant son poste de travail où rien ne traîne.

– Oui, je m’en souviens, dis-je en fronçant les sourcils. Il ne serait pas tombé ?

– Impossible !

– Vérifie, tout de même, c’est important ! lui conseillé-je.

– C’est agaçant ! s’exclame-t-il en se mettant à quatre pattes pour regarder sous un meuble. J’ai besoin de vérifier un élément important…

– Peut-on savoir ce que vous faites à genoux, officier Campbell ? demande une voix derrière nous qui nous fait sursauter.

Mon père est là, raide comme la justice, les lèvres pincées. J’étais tellement intriguée par l’attitude de Josh que je ne l’ai pas entendu arriver.

– Bonjour commissaire, s’exclame Josh qui s’empresse de se relever.

Il tend la main, mais mon père l’ignore. Les deux hommes se regardent en silence, jusqu’à ce que Josh finisse par répondre à la question de mon père :

– Je cherche un vieux dossier que j’ai fait rapatrier des archives.

Comme mon père ne le lâche toujours pas du regard, il croit bon de préciser :

– Il s’agit du dossier de Gladys Willington, la belle-fille de Charles Willington.

Le regard de mon père se voile brièvement. L’espace d’un instant, j’y ai clairement lu une expression de colère froide, qui, je le sais, n’augure rien de bon.

– Je sais qui est cette femme, le coupe sèchement mon père. Pouvez-vous me dire quel besoin vous aviez de récupérer ce dossier ?

Je n’aime pas du tout le ton bien trop calme sur lequel il vient de poser sa question. Si Jack Connors est difficile à appréhender pour certains de ses subordonnés, ses réactions n’ont aucun secret pour moi.

Et là, je dois absolument faire quelque chose pour éviter à Josh de se faire incendier au milieu du commissariat. .

Je prends mon courage à deux mains et me lance :

– Commissaire, nous avons tous les deux voulu savoir pourquoi la mère de Bruce Willington avait été arrêtée. Comme les dates coïncident à peu près avec la période où Mme Barlow dit avoir acquis le tableau…

Quand il se retourne vers moi, j’ai un mouvement de recul : la colère froide s’est transformée en rage. Il parle toujours très bas, mais ses paroles m’atteignent comme une gifle.

– Je ne t’ai rien demandé, murmure-t-il à ma seule attention. Je supporte déjà ta présence, ne m’inflige pas tes bavardages !

Il y a un tel mépris dans sa dernière phrase que les larmes me montent aux yeux de façon irrépressible. Mais je suis surtout choquée.

Mon père n’aurait pas pu me dire plus clairement ce qu’il pense de ma carrière dans la police !

Au lieu d’expliquer ses propos, il nous ordonne froidement de le suivre dans son bureau.

Nous y entrons en silence. Josh semble avoir perdu ce flegme acquis par l’expérience, qui lui permettait de relativiser les coups de colère de son supérieur. À mes côtés, je le sens crispé et nerveux.

À l’inverse, mon père prend son temps. Il s’assoit, sans toutefois nous convier à en faire autant, et croise les bras sur sa poitrine. Je reconnais cette stratégie : il attend de percevoir assez de tension dans la pièce. J’ignore comment il fait. Question de flair, je pense. Le moment venu, il fixe Josh droit dans les yeux et poursuit sa diatribe, toujours du même ton neutre qui me fait de plus en plus froid dans le dos :

– Est-ce cela que vous appelez « travailler », Campbell ? Je ne vous ai accepté dans ce commissariat que parce qu’on me l’a demandé. Sachez que jamais vous n’auriez eu ce poste si j’avais pu m’y opposer.

Sa colère est prête à exploser et elle ne laissera rien sur son passage. Pourtant, je ne comprends pas pourquoi : en quoi le fait de sortir un vieux dossier peut-il le mettre dans cet état ? J’imagine que ce n’est pas une enquête dont il se souvient avec plaisir : elle a entraîné la mort d’un suspect. Il est vrai aussi que le dossier comporte des lacunes. Cependant, nous faisons tous des erreurs !

Je vois bien qu’il y a quelque chose que je ne maîtrise pas dans cette « conversation » entre un supérieur et son subordonné. J’ai l’impression qu’il s’agit d’une attaque personnelle, dont je ne saisis pas toutes les nuances. Ce n’est pas le cas de Josh, qui serre les dents et les poings.

– Monsieur, j’ai fait une recherche sur le nom du peintre et ce dossier est sorti, reprend Josh.

– Et quand comptiez-vous m’en parler ? J’imagine qu’en lisant un dossier vieux de treize ans vous avez vu mon nom en bas des rapports ?

– Naturellement, nous allions vous en informer… précisé-je à la place de Josh.

– Oh, mais c’est trop aimable à vous, officière Connors, reprend mon père en me lançant un regard glacial. Peut-être aurais-je même eu droit à un interrogatoire en bonne et due forme par le grand officier Campbell ?

Mon père aime rabaisser et humilier les autres quand il est en colère. Ma sœur et moi avons souvent fait les frais de ses insultes et de ses remarques blessantes tout au long de notre adolescence. Parfois, il pouvait même être méchant et ne s’arrêter que lorsque l’une de nous deux était en pleurs.

– Monsieur… reprend Josh, qui cherche désespérément à mettre fin à ce lynchage verbal.

– Ça suffit ! Ceci est mon dernier avertissement : soit vous vous concentrez sur l’affaire que vous avez à résoudre et uniquement sur celle-ci, soit je vous fais muter aux archives, puisque vous semblez tellement les aimer !

Cela pourrait passer pour une menace en l’air si mon père n’avait pas ce regard qui me tétanise. Un frisson désagréable me parcourt la nuque. Je n’ose imaginer jusqu’où il pourrait aller pour mettre sa menace à exécution. Une fois sortie du bureau, je jette un coup d’œil à Josh : avec ses dix ans de carrière, il a plus à perdre que moi.

Pourtant, mon coéquipier sourit devant mon air inquiet :

– Respire ! Ce n’est pas mon premier remontage de bretelles ! Et tu en verras d’autres, toi aussi.

– Non, Josh, rétorqué-je en l’entraînant à la machine à café. Je ne comprends pas son agressivité. Tu n’as fait que ton boulot !

– La seule façon de le calmer, dit Josh en acceptant le café que je lui tends, c’est d’obtenir très vite des résultats. Et si une petite dispute me vaut l’épaule de la fille du patron, je veux bien me faire hurler dessus tous les jours !

– Tu as peut-être du métier, mais pour le tact, tu repasseras ! sifflé-je entre mes dents.

Je le bouscule pour rejoindre mon poste de travail. Évidemment, il tourne mon attitude en dérision :

– Ne le prends pas mal, Nina ! lance-t-il en me poursuivant à travers l’open space. Tiens, si je t’invitais à dîner pour me faire pardonner ?

Je secoue la tête. J’aurais dû sentir venir la blague : devant les autres, Josh redevient un gros lourd.

Il m’énerve !

Je passe le reste de la journée dans mon coin. Josh m’ignore depuis qu’il a compris que sa réflexion était déplacée et travaille aussi de son côté. Il disparaît assez longtemps, ce qui me va très bien : je n’ai aucune envie de lui parler. Pour mon père, je suis aussi transparente que du verre. Tant mieux.

Je relis le dossier encore et encore sans résultat. Je décide alors de passer des appels pour trouver quelqu’un, dans le microcosme de la vente d’œuvres d’art, qui sache me parler de Charles Willington sans forcément évoquer Bruce. Malgré le nombre impressionnant d’interlocuteurs que je parviens à joindre, cela ne donne rien.

Sans me décourager, je me replonge dans les comptes rendus d’écoutes téléphoniques des trafiquants que nous avons identifiés ; il se peut que nous ayons laissé passer quelque chose. Je dois aussi vérifier chaque nom donné, chaque date. Ce travail est fastidieux, mais il m’empêche de trop penser. Pourtant, aucune de ces démarches n’aboutit. Cette affaire semble attendre un élément nouveau pour rebondir.

Évidemment, Bruce s’invite dans ma tête à n’importe quel moment. Je vais chercher un verre d’eau ? Me revoilà l’autre soir, en train de trinquer au champagne en le regardant dans les yeux. Une conversation qui s’éternise au téléphone ? Mon esprit se repasse le film de nos nuits passionnées. Heureusement qu’il me reste assez de self-control pour que personne ne remarque mes moments d’inattention !

Enfin cette horrible journée touche à sa fin. Exceptionnellement, le jour n’est pas encore couché quand je quitte le bureau. Je n’ai rien de prévu hormis un plateau-télé devant une série. Je n’ai même pas le courage d’envisager d'ouvrir un livre. J’ai déjà décliné deux fois l’invitation d’Émilie à venir m’entraîner, rien que l’idée me fatigue. Je ne veux qu’une chose : plonger sous ma couette.

Sur le bateau de Bruce, non seulement sa couette est moelleuse et douce, mais en plus, il est là, lui…

Cet homme ne sort plus de ma tête !

Au moment où j’attrape mon sac, mon téléphone vibre. Émilie revient-elle à la charge ? Elle est bien du genre à ne pas se décourager au bout de deux refus.

C’est un SMS de Bruce :

[Prête à me retrouver dans un endroit secret ?]

Ma main tremble un peu.

Cet homme fait battre mon cœur comme aucun autre avant lui. Mais il ne doute vraiment de rien !

[Comme ça, sans explication ? Non.]

Le dernier mot me coûte plus que je ne le pensais. Cependant, je ne peux pas le laisser penser qu’il peut disposer de moi comme bon lui semble ! D’autant que les au revoir de ce matin ressemblaient davantage à des adieux…

[Je te promets que personne n’en saura rien. Tu n’as rien à craindre.]

Il lit dans mes pensées !

[Vous avouez avoir une planque quelque part, monsieur Willington ?]

Cette fois, sa réponse me fait franchement rire :

[Si cela peut vous faire venir, officière…]

Est-ce parce qu’il me fait rire ? Ou parce que je suis définitivement faible face à cet homme ?

Il a beau m’agacer, je souris. J’hésite un instant, puis réponds :

[ Où veux-tu m’emmener ?]

[C’est une surprise ! Je t’attends dans une demi-heure. Pour savoir où, clique sur ce lien.]

Je n’ai pas répondu par l’affirmative mais je sais déjà que j’irai. La femme et la flic en moi s’accordent pour une fois : d’une part sur l’envie de voir Bruce, d’autre part sur le goût du mystère qui plane sur cette invitation. Une carte s’affiche sur mon téléphone. Il s’agit d’une vue en 3D de la ville. Un point rouge indique le lieu d’arrivée. En élargissant un peu la vue sur la carte, je vois que cela se situe non loin d’une plage déserte. J’essaie de localiser précisément ses alentours, mais mon GPS n’identifie aucune route à proximité. Intriguée, je descends du tramway et commence à suivre le trajet indiqué. Cependant, plus j’avance, moins je comprends. Alors que la nuit ne va pas tarder à tomber, je m’engage sur un sentier de randonnée. Je n’aime pas du tout l’idée de m’aventurer seule dans un endroit désert. En pleine journée ou le week-end, je suis sûre que ce lieu connaît un franc succès. Mais à cette heure, il n’y a pas âme qui vive.

J’avance prudemment en sursautant au moindre bruit. Plus d’une fois, je suis surprise par une ombre. Au milieu du sentier, un animal nocturne manque de me faire mourir de peur. Je jure entre mes dents et regrette de ne pas avoir pris mon arme avec moi.

Qu’est-ce qui m’a pris d’accepter un rendez-vous aussi insensé ?

Tout à coup, je distingue une lueur au bout du chemin. Une silhouette élancée s’avance vers moi, telle une ombre chinoise en mouvement. Mon cœur se met à battre plus fort. Instinctivement, je me place en position d’attaque, épaules en avant et pieds plantés dans le sol. Je serre les poings en retenant mon souffle, prête aux éventualités les plus sombres.

Ce n’est que lorsqu’il se tient à quelques centimètres de moi que je reconnais Bruce. Il allume un briquet. Une flamme jaillit, éclairant son sourire :

– Bonjour officière.

Je pousse un énorme soupir de soulagement.

– Bruce ! Où sommes-nous ?

– Tu le sauras bientôt. Patience ! Suis-moi.

Le « clac » du capuchon du briquet éteint la flamme et me fait sursauter.

– Nerveuse ?

– Ça va… murmuré-je en évitant son regard.

Plutôt mentir que lui avouer !

– Merci d’être venue, Nina, dit Bruce en me prenant la main.

J’aime le sentir tout proche alors que la nuit nous enveloppe et nous protège. Nous passons sous un lampadaire qui diffuse une lumière blafarde sur quelques mètres. J’ai le temps de remarquer que Bruce est vêtu tout en noir : un jean slim, un pull fin qui épouse harmonieusement son torse.

Nous avons rejoint la route et progressons dans des ruelles sans éclairage durant plusieurs minutes, lorsque nous entendons du bruit : un groupe de promeneurs s’approche. Bruce me fait signe de rester dans l’ombre. Nous les regardons passer. Il me semble apercevoir quelqu’un que je connais. Quand je relève les yeux vers Bruce, il sourit.

– Mais enfin, à quoi joues-tu ?

– Je protège ton intégrité, répond-il en haussant les épaules. J’ai cru comprendre qu’en dehors des dîners mondains tu préférais ne pas être vue avec moi.

Il a raison, pourtant, je crois bon de me défendre :

– Bruce, ce n’est pas…

– C’est normal dans ta situation, me coupe-t-il, serein. Je comprends que tu n’aies pas envie de faire jaser tout le commissariat, encore moins de rendre des comptes à ton père. J’aimerais juste te prouver que ça ne nous empêche pas de nous voir.

J’apprécie son geste. Puisque j’ai accepté de venir, rien ne l’obligeait à prendre de telles précautions.

– Merci, Bruce…

– J’aurais sans doute dû penser à t’apporter une longue cape à capuche pour qu’on ne te reconnaisse pas. Désolé, j’ai oublié… lance-t-il nonchalamment.

– Bruce ! m’emporté-je en lui tapant sur le bras. Tu ne peux pas être un peu sérieux ?

– Moi ? Non.

Je souris. Nous vivons un moment particulier et un peu étrange.

Ça ressemble à notre relation…

Nous arrivons devant une vieille porte aveugle en bois. Autour de nous, rien ne bouge. Je jette des regards un peu partout. Je n’aime pas ça. J’ai l’impression d’être dans un mauvais roman noir… Bruce frappe deux fois, laisse un temps d’arrêt et frappe trois fois. Une ombre entrouvre la porte. Une voix caverneuse lance :

– Qui est-ce ?

– Moi, lance Bruce, haut et clair.

– Oh… Entrez, monsieur.

Le changement de ton du portier me fait sourire : conspirateur ou pas, Bruce reste un hôte de marque.

– Merci.

Qu’est-ce que c’est que ce manège ?

Nous arrivons dans une salle mal éclairée et froide. Le sol est d’une propreté douteuse.

Comment Bruce peut-il se sentir à l’aise dans ce bouge ?

Sur la droite, je distingue un bar auquel sont accoudés plusieurs motards tatoués. On ne pourrait trouver plus différent du très chic M. Willington…

Malgré moi, je me crispe : je commence à sérieusement me demander ce que je fais là…

– Les apparences peuvent être trompeuses, officière, susurre Bruce à mon oreille. Suis-moi.

Nous traversons la salle sous le feu des regards curieux. Quand je le vois pousser la porte des cuisines, j’envisage de me pincer : c’est un rêve, c’est ça ? Mais l’odeur de frites grasses et de sauce hamburger qui me prend à la gorge me fait repousser cette hypothèse.

Au secours !

Mais nous changeons de cap et bifurquons sur la droite, pour rejoindre une porte dérobée. Lorsqu’il l’ouvre, je pousse un cri de surprise : devant nous s’étale la parfaite antithèse du lieu que nous venons de traverser. Des serveuses souriantes slaloment entre des fauteuils clubs et des tables basses tous orientés vers une baie vitrée qui donne sur une immense roseraie. L’endroit est plein, sans être bruyant. Des enceintes diffusent du jazz et créent une atmosphère empreinte de douceur et de secret.

Un véritable enchantement ! Du grand Bruce Willington.

– Est-ce que cela te plaît plus ? murmure-t-il d’une voix rieuse.

– Évidemment !

Je ne sais plus où poser les yeux tant le contraste entre les deux bars est abyssal.

– Vas-tu enfin me dire où nous sommes ? demandé-je alors qu’une jeune femme nous installe au fond de la salle, face à la baie vitrée.

– Dans un ancien speakeasy, un bar clandestin si tu préfères.

– Ça existe vraiment ? m’étonné-je. J’en avais entendu parler, bien sûr, mais je pensais que ces lieux n’étaient que des légendes urbaines…

– Ils sont apparus à la prohibition. Le barman demandait aux clients de parler doucement lorsqu’ils commandaient de l’alcool.

– D’où leur nom… commenté-je, toujours intriguée.

Il hoche la tête.

– On dit aussi que l’alcool libère la parole, reprend-il en souriant.

– Comment connais-tu cet endroit ?

– Mon grand-père avait l’habitude de venir peindre sur la plage que tu vois là-bas. Un jour, il a découvert la roseraie, puis le bar, petit et délabré à l’époque. Il est devenu ami avec le propriétaire de l’époque et l’a aidé à se moderniser. Je connais ce lieu depuis que je suis tout petit. Je l’ai toujours beaucoup aimé.

– Je te comprends…

– Je suis toujours venu seul ici, me confie Bruce.

– Pourquoi m’as-tu amenée ici ce soir Bruce ? demandé-je d’une voix qui tremble légèrement.

Nous commandons deux mojitos avant qu’il ne me réponde. Il prend mes mains dans les siennes et se lance :

– J’aimerais que tu me fasses confiance. Je sais que je te demande beaucoup…

Je souris tristement.

Il n’imagine pas à quel point…

– Nous sommes très différents toi et moi, Bruce…

Son regard m’enveloppe. Ses yeux trouvent les miens et semblent plonger en moi.

– Mais tu ne peux pas nier qu’il se passe quelque chose entre nous, n’est-ce pas ?

Un doux frisson me traverse, de la nuque au bas du dos. Je le dévore des yeux, trop émue pour répondre, même si mon sourire ne quitte pas mon visage. J’élude sa question en changeant de sujet :

– Quand nous nous sommes quittés pourtant…

– J’ai été froid avec toi, je le sais. Je ne sais pas faire les choses à moitié, Nina. Je déteste ces instants où tu redeviens l'officière Connors et où tu sembles oublier tout ce que nous avons vécu. Je ne suis pas parfait et je me méfie de la police, c’est vrai. Pourtant, quand nous sommes ensemble, je suis entièrement avec toi. Je ne supporte pas de te voir partir en catimini comme si tu regrettais les moments passés avec moi.

Chacun de ses mots parle directement à mon cœur. Jamais un homme ne s’est mis à nu devant moi comme Bruce vient de le faire. Pourtant, il me reste un point important à soulever :

– Tu as des secrets, Bruce, j’en suis convaincue depuis la première fois que je t’ai vu.

Il ne répond pas immédiatement. Quand il le fait, il est déterminé à me convaincre :

– Tout le monde en a, Nina. Ils n’ôtent rien à ce que je ressens pour toi. Je suis sûr que toi aussi tu ressens cette attraction entre nous. Mais rien ne peut fonctionner si tu ne m’accordes pas ta confiance.

Il lève son verre et continue à sourire. J’en fais autant. Je laisse l’alcool me réchauffer en profitant des beaux yeux de Bruce. Je me sens particulièrement bien.

– Veux-tu marcher un peu ? me demande Bruce en désignant la roseraie.

Je hoche la tête. Il me prend par la main et m’invite à le suivre. Dès que nous passons la baie vitrée, nous sommes au milieu d’un immense parterre de roses rouges. Leur parfum est enivrant. Il y en a partout. Elles semblent pousser de manière désordonnée, mais je suis prête à parier que ce bazar apparent est le fruit d’un long travail. Au loin, les vagues se font entendre. Nous nous retrouvons vite seuls, hors de la vue des clients, et coupés des bruits de la ville.

– C’est tellement calme, tellement beau…

– L’extrême pointe de Lands End se situe là-bas, m’informe Bruce, les yeux au loin. J’accompagnais souvent mon grand-père quand il venait peindre ici. Il a toujours aimé ce lieu.

– Comme je le comprends !

Pour la première fois depuis le début de cette horrible journée, je me détends. C’est étrange, je sais que cet homme ne me dit pas tout, pourtant, je me sens étonnamment sereine et surtout, ce qui est nouveau pour moi, en sécurité auprès de lui. Je ferme les yeux, bien décidée à profiter de l’instant.

Je les rouvre lorsque les lèvres de Bruce se posent sur les miennes avec une grande douceur. Je sens qu’il me laisse décider de l’intensité de ce baiser, le premier depuis que nous avons fait l’amour. J’y réponds avec une passion qui le surprend autant qu’elle le ravit. Nous nous embrassons longuement.

Pour la première fois, je ressens l’envie de faire vraiment confiance à un homme. J’ai l’intime conviction qu’avec lui je parviendrai bientôt à m’abandonner au-delà d’une nuit, à réellement partager une histoire avec lui. Cette certitude s’impose avec calme et cela me fait un bien fou, comme si un poids se retirait de mes épaules.

Peut-être que je ne suis plus si seule après tout ?

Un désir très fort pulse dans mes veines. Alors que nous nous embrassons encore et encore au milieu des roses, je me sens plus audacieuse que d’habitude. Je laisse mes mains se promener sur lui. Bruce m’attire encore plus à lui et je sens qu’il partage mon envie. Je le laisse m’entraîner dans un recoin sombre de cet incroyable jardin et accueille en gémissant ses mains, ses baisers, son désir…

Quand Bruce me dépose devant chez moi, il m’embrasse une nouvelle fois avec une grande douceur. Je lui rends son baiser, et un autre. Je n’ai pas envie de le laisser. J’aime son sourire, ses yeux brillants et surtout, cette grande impression de sérénité.

– Bonne nuit, Nina, murmure-t-il.

– Bonne nuit, Bruce.

Il me semble que l’odeur des roses me suit jusque dans mes rêves.

8. Une mise au point nécessaire

À mon réveil, je me sens particulièrement bien. J’ai dormi d’une traite et me sens pleine d’énergie. Pendant que mon café coule, j’appelle la maison de repos : Elsa est calme. Le docteur Smith juge même son état rassurant.

Si seulement cela pouvait durer !

Ma tasse fumante à la main, je repense à ma soirée avec Bruce. Le bar et la roseraie sont magiques. Tout y est si calme, si intemporel !

Le lieu parfait pour vivre une histoire comme la nôtre.

Une passion interdite… Une relation compliquée et contraire à tous mes principes. Pourtant, au fond de moi, je sens qu’elle peut marcher. Nous sommes restés assez discrets pour ne pas attirer l’attention. Bien sûr, il y a l’enquête. Mais jusqu’à présent, j’ai réussi à gérer d’un côté les attentes de mon métier, de l’autre mon attirance pour Bruce.

Ce sentiment de bien-être et de plénitude est si nouveau qu’il me fait presque peur. Mes yeux se posent alors sur l’immense bouquet qu’il m’a envoyé. Mon sourire revient immédiatement.

Parfois, il faut peut-être juste faire confiance…

La journée est magnifique. Je m’élance pour mon jogging matinal, prête à croquer la vie comme jamais. J’arrive au commissariat en sueur… et heureuse.

Quelques minutes plus tard, une fois rafraîchie et changée, j’arrive dans l’open space, où je trouve Josh en conversation avec Judith Barlow.

Il est bien matinal…

La vieille dame, toujours très élégante, est accompagnée d’un jeune homme qui lui ressemble beaucoup : même profil racé, mêmes pommettes hautes, même nez fin.

– Bonjour Nina. Je te présente Ben, le fils de Mme Barlow.

– Enchantée, dis-je en lui serrant la main.

Il a une poigne ferme et un sourire contagieux.

– Moi de même, officière. Pouvons-nous parler dans un endroit moins exposé ? demande-t-il en observant autour de lui l’open space en pleine effervescence.

– Bien entendu, déclare Josh, aimable. Il y a un bureau inoccupé par ici.

Normalement, quand un témoin demande à parler à un officier dans le cadre d’une enquête, il est reçu dans une salle d’interrogatoire. C’est la procédure. Mais dans le cas d’une des plus riches familles de la ville, nous faisons une exception.

Au moins quelque chose que le commissaire ne pourra pas nous reprocher.

En passant devant mon poste de travail, j’attrape un bloc-notes et un stylo.

Une fois que nous sommes tous assis, Josh sourit :

– Que nous vaut le plaisir de votre visite, madame Barlow ?

Je trouve Josh un peu trop cérémonieux, même face à un notable. Je tapote mon bloc avec mon stylo, pour capter son attention. Lorsque nos regards se croisent, je hausse les sourcils. Mais je baisse rapidement les yeux : Judith nous scrute avec curiosité. Elle attend d’être sûre que nous l’écoutons pour prendre la parole :

– Je ne voulais pas vous déranger, officier, commence-t-elle en se tordant les mains. Je sais que vous êtes très occupés, en partie à cause de moi et…

– Maman s’il te plaît, va à l’essentiel, lui conseille gentiment Ben en posant sa main sur celle de sa mère pour l’apaiser.

Il semble très prévenant envers elle, mais je sens qu’il a aussi à cœur de ne pas s’éterniser ici.

C’est un médecin. Il a l’habitude d’être efficace. Ça se sent.

– Oui, tu as raison, mon chéri.

Ses yeux brillent quand elle le regarde, mais se voilent dès qu’ils reviennent sur nous. Elle respire profondément comme si ce qu’elle s’apprête à nous dire lui pèse énormément.

– J’ai reçu ceci par la poste ce matin, c’est un courrier anonyme, dit la vieille dame.

Elle nous tend une photo qui représente une peinture. On y voit une chevelure de femme. Le blond foncé chatoyant explose sur toute la toile. Le dessin est réaliste au point qu’il donne envie de passer ses doigts dessus pour sentir la texture des cheveux, dont la masse est si importante qu’on devine à peine la peau blanche et laiteuse d’un dos. Ils tombent en cascade de boucles jusque sur les reins du modèle. Même sur un cliché, on note tout de suite que le peintre possède une réelle maîtrise de son art.

– De quoi s’agit-il ? demande Josh, qui attend plus d’informations pour se prononcer.

En ce qui me concerne, je suis persuadée que c’est un tableau de Charles Willington. Lors de mes nombreuses recherches sur Internet depuis le début de l’enquête, j’ai eu le temps de m’imprégner de son œuvre. J’ai découvert qu’il a fait une série de peintures représentant des parties du corps. Je n’ai pas vu de chevelure, mais ce tableau est du même style.

Malgré ma conviction, je me retiens de demander confirmation pour ne pas influencer le témoin.

– Eh bien… c’est moi, dit Judith en baissant les yeux.

Josh et moi restons une seconde sans voix devant cette réponse inattendue. En face de nous, Ben sourit franchement.

– Vous voulez dire que ce sont vos cheveux ? demande mon coéquipier.

– Tout à fait, confirme Judith.

– Ma mère était l’égérie de Charles Willington, intervient Ben sans imaginer que nous le savions déjà, j’ai l’habitude de voir l’étonnement des gens quand ma mère évoque son passé de modèle. Cela me fait toujours sourire. Tout le monde ne voit que la vieille dame. Pour moi, elle reste la plus belle femme du monde

Je l’aime bien. Il est touchant. Je suis sûre qu’il aime profondément sa mère ; il lui témoigne beaucoup d’affection.

– Donc, il s’agit d’un de ses tableaux ? finis-je par demander pour recentrer la conversation.

Judith ne répond pas immédiatement. Elle fronce les sourcils en fixant la photo que vient de lui rendre Josh.

– C’est toute la question. Vous voyez, je connais bien l’œuvre de Charles. Il a fait de très nombreux dessins qui me représentent.

Une cinquantaine, selon mes recherches…

Je ne peux retenir un sourire devant cette marque de vanité bien légitime de la part d’un ex-modèle. Heureusement, Judith le prend pour un encouragement à poursuivre :

– Je connais presque entièrement l’œuvre de Charles.

– Tu l’as déjà dit, maman, sourit Ben.

– Justement. Je dis bien « presque ». L’une des rares fois où j’ai cru acheter un tableau de Charles que je ne connaissais pas, j’ai découvert qu’il s’agissait d’un faux. Et même si je sais qu’il a dessiné mes cheveux à plusieurs reprises…

La fin de sa phrase se perd dans ses pensées. Nous attendons qu’elle reprenne le fil de la conversation pour ne pas la brusquer.

– … je ne me souviens absolument pas de ce tableau, finit Judith. Mais vous savez, ça ne veut sans doute rien dire : c’était il y a si longtemps. Charles, cet homme extraordinaire, nous a quittés il y a tant d’années…

Elle a les yeux humides. Sans un regard pour nous, elle se blottit contre son fils, que ce débordement d’émotions ne semble pas surprendre. Il lui caresse le dos en attendant qu’elle se calme. Lorsqu’elle semble s’être apaisée, il prend la parole :

– Ma mère est un peu perturbée par les récents événements. Elle a tenu à vous montrer cette photo dès qu’elle l’a reçue.

– Avez-vous conservé l’enveloppe ? demande Josh, heureux de pouvoir se rattacher à du concret.

– Hélas, non ! répond Judith. C’était une de ces enveloppes ordinaires en papier kraft. Je l’ai jetée dans le broyeur avec d’autres papiers sans importance.

Dommage.

– Vous vous souvenez peut-être du timbre ? demande Josh sans se décourager.

Mais elle secoue la tête, désolée.

– Ce n’est pas grave, la rassure mon coéquipier. Nous allons rechercher dans nos bases de données. Avez-vous pu m’apporter la toile dont nous avons parlé hier ?

Je regarde Josh sans comprendre.

De quoi parle-t-il ? Et pourquoi m’évite-t-il du regard tout à coup ?

– Oh oui, bien sûr ! s’exclame la vieille dame toute ragaillardie. La voici.

Elle demande à Ben de lui tendre un sac dont elle sort un petit tableau représentant un lac en bordure d’une forêt à la tombée du jour.

– J’ai bien fait de vous appeler hier. En réfléchissant, je me suis rappelée que j’ai acquis ce paysage à peu près à la même époque. Je ne sais plus par quel biais… J’ai oublié. Par contre, j’ai toujours cru qu’il s’agissait d’un tableau de Charles.

– Merci, dit Josh, en s’emparant du cadre. Nous allons l’analyser.

Pourquoi ne m’en a-t-il pas parlé ?

Mon coéquipier se lève et va chercher un sachet transparent dans lequel il met l’objet pour l’envoyer au laboratoire.

– Vous ferez attention à ne pas l’abîmer, n’est-ce pas ? C’est un souvenir, précise Judith en reniflant discrètement.

– Bien sûr, ne vous inquiétez pas, madame Barlow. Nous vous le rendrons intact ; très rapidement.

Il s’avance peut-être un peu, non ? Le labo n’a pas que notre enquête à traiter et une affaire de trafic d’œuvres d’art ne sera jamais prioritaire sur un meurtre…

– Merci encore de vous être déplacée, madame Barlow. C’est très aimable à vous.

Je les suis jusqu’à la porte et attends que la mère et le fils aient quitté les lieux pour interpeller mon coéquipier :

– Tu as bien avancé, dis-moi !

– Je n’ai rien fait, répond Josh calmement. Judith Barlow m’a appelé hier pour me dire qu’elle s’était souvenue qu’elle possédait une toile dont elle ignore l’authenticité et qui doit dater de la même époque. Pour tout te dire, je pense que cela ne nous mènera pas bien loin.

– D’accord, mais toi, tu peux dire que tu as ouvert une nouvelle piste sans m’avoir prévenue, lancé-je amère.

– Que veux-tu dire ?

– Je croyais que nous formions une équipe !

Josh me regarde longuement, puis botte en touche :

– Tu veux un café ?

– J’aimerais que tu me répondes, insisté-je sans bouger.

– Pas ici. Tu as raison, il faut qu’on parle, mais hors du commissariat.

Je le suis, stupéfaite. Je connais encore mal mon coéquipier, mais je ne l’imagine pas avoir des secrets, ni pire, avoir besoin de se cacher pour les révéler.

Qu’est-ce qui lui prend ?

Nous nous rendons dans un bar à flics, situé à quelques rues du commissariat. Je n’y viens jamais. C’est le genre d’endroit où mon père adore se rendre, pour déjeuner ou prendre un verre avec son équipe. La serveuse, une femme rondelette d’un certain âge, identifie Josh et l’accueille avec un grand sourire :

– Bonjour officier ! Un café et un croissant ?

– Bonjour Martha. Juste un café pour moi, s’il vous plaît. Tu prends quelque chose ?

– Un café, s’il vous plaît, murmuré-je en regardant tout autour de moi.

À cette heure, il n’y a personne. Tous les collègues sont en patrouille ou au bureau. Je suis mal à l’aise. Martha dépose une cafetière fumante et deux grandes tasses devant nous avant de s’éloigner. Dès qu’elle n’est plus à portée de voix, je demande :

– Que faisons-nous là, Josh ? Je ne comprends pas.

Il boit une tasse complète avant de me répondre en me regardant dans les yeux :

– Nina, j’ai creusé du côté de Bruce Willington.

Mon ventre se contracte, comme sous l’effet d’un coup violent. Je me fige. Dans ma tête, la tempête gronde. Une petite voix m’exhorte au calme.

Respire. Concentre-toi. Reste vigilante. Laisse-le parler.

Mais Josh poursuit, implacable.

– L’attitude agressive qu’il a eue envers nous quand nous sommes venus l’interroger à son bureau, puis le nom de sa mère qui apparaît dans une précédente affaire de trafic d’œuvres d’art…

– Mais elle a été blanchie ! m’écrié-je, prenant instinctivement la défense de Bruce.

Il balaie l’argument d’un geste de la main et continue :

– Puis, Judith Barlow nous apprend qu’il peint comme son grand-père… Je ne pouvais pas laisser passer des coïncidences aussi énormes, Nina.

– Bien sûr, oui… marmonné-je, de moins en moins sûre de moi.

Évidemment, il a raison. J’aurais sans aucun doute suivi le même cheminement si je ne m’étais pas laissé séduire par le beau milliardaire… Une chose m’intrigue :

– Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

– Je sais que vous êtes ensemble.

Mon premier réflexe est de nier alors que je m’y étais refusée quand j’avais imaginé une telle situation :

– Tu dis n’importe quoi ! m’exclamé-je

Je manque de conviction. J’ai du mal à avoir les idées claires. Dans une ultime tentative pour m’en sortir, je tente de le provoquer pour savoir s’il est sûr de ce qu’il avance ou s’il le soupçonne simplement. J’ai besoin de le faire réagir :

– Ne serais-tu pas simplement jaloux ? insinué-je. Tu cherches à me faire payer le fait que tes avances ne te mènent nulle part avec moi !

Mais Josh continue à me regarder avec un sourire triste. Il reste très calme.

– Tu n’y es pas du tout, déclare-t-il en secouant la tête. Ce n’est pas grave. Je ne dirai rien à personne.

Je me sens pathétique, je n’ose croire que tout ça est réel. Je vois bien que mon collègue est certain de ce qu’il avance ; en connaître l’origine n’a plus vraiment d’importance.

Bien sûr, je savais que ça pouvait arriver. J’ai déjà vécu ce moment d’angoisse et il faut croire que de ne pas m’être fait pincer la première fois m’a donné envie de recommencer. J’agis comme une adolescente depuis que j’ai rencontré Bruce. Je ne peux m’en prendre qu’à moi-même.

Je fais un signe de tête qui peut passer pour un aveu ou un merci à Josh. Je ne peux pas articuler un mot, j’aimerais pourtant m’expliquer mais j’en suis incapable.

– Écoute, Nina, me dit Josh d’une voix lasse, Bruce Willington ne coupera pas à l’interrogatoire.

– Pour quels motifs ? demandé-je, retrouvant ma voix, bien plus affectée que ne devrait l’être l'officière Connors devant une simple notification.

– Trop de coïncidences. Les experts ont réussi à dater la fausse toile précisément et j’ai reçu les données bancaires que nous avions demandées. J’ai essayé de chercher des mouvements financiers qui coïncideraient avec les dates d’exécution des toiles…

Encore quelque chose dont il m’a écartée, même si maintenant je sais pourquoi. Dire que c’est moi qui lui avais suggéré cette recherche bancaire et qu’il a préféré me cacher le résultat. Je suis clairement devenue un mauvais flic dont son propre coéquipier se méfie. Ce constat me fait mal mais je réalise que malgré tout je n’arrive pas vraiment à regretter mes choix. La soirée d’hier m’a donné confiance en Bruce et je veux encore croire que Josh se trompe. J’attends la suite avec anxiété.

– J’ai découvert que précisément après l’achat du tableau par Judith le jeune Bruce a commencé à verser de petites sommes en liquide sur son compte.

– Ça ne prouve rien, le contré-je.

– Ce fait seul ne veut rien dire, je te l’accorde, admet Josh. Mais ces versements réguliers font au final une somme assez importante. Et puis le tableau n’a pu être réalisé que par un artiste ayant une grande maîtrise de la technique de Charles Willington. Qui mieux que son petit-fils et apprenti ? Tout concorde beaucoup trop, Nina, je suis désolé.

Il a raison, c’est une évidence.

Bruce est devenu le principal suspect de mon enquête.

Pourquoi lui ai-je fait confiance ? Pourquoi ai-je écouté mon traître de cœur ?

N’ai-je donc rien appris des hommes ?

Je sens la colère contre Bruce me submerger : cet homme m’a fait croire que tout était possible. Mais je suis surtout en colère contre moi ; je suis anéantie non pas à l’idée qu’il m’ait menti, puisque je le pressentais et qu’il n’a jamais prétendu le contraire, mais parce que j’avais l’impression d’avoir trouvé en Bruce le seul homme que je puisse aimer…

Et auquel je dois renoncer.

À suivre,
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Également disponible :

Secrets interdits - 3

Laisser un homme mettre sa carrière en danger ? Hors de question ! Nina est bien trop indépendante pour ça !
Mais quand elle rencontre Bruce Willington, l’amant aux nombreux secrets, tout vole en éclats.
Il est charmeur, sexy et dangereux : ses baisers et sa passion lui font tout oublier.
Et si elle va au bout de son enquête, perdre Bruce pourrait être le prix de la vérité !

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Janvier 2017

ISBN 9791025734902

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